Рэд закатил глаза.
— Я могу помочь вам? – Спросил Р’Гор. Рэд задумался.
— Птицы. Нам нужны птицы. Много.
Р’Гор кивнул и исчез на дереве. Рэд и Мария стали спускаться к ельнику. Они медленно шли по темной хвое. Рэд пожалел, что не прихватил с собой пару светляков. Предрассветные часы самые темные. Зато люди наверняка не выйдут на встречу с приветственными криками. Первая ловушка попалась им шагов через тридцать. Мария чуть не задела ногой натянутую веревку, приводившую в действие две утыканные шипами доски.
— Надо быть осторожными. Если хоть одна ловушка сработает, по нашу душу тут же явятся. Не стоит будить людей так рано. — Рэд опустился на колени и внимательно осмотрел механизм.
— Что ты ищешь? – Спросила Мария.
— Когда звери попадают в ловушку, браконьеры сразу идут к ним. Как они понимают куда идти? Как узнают, что капкан сработал?
— Сигнальные колокольчики, — догадалась девушка.
Рэд улыбнулся, показывая на тонкую веревку, практически зарытую в опавшую хвою.
— Когда капкан сработает веревка натянется. Когда веревка натянется…
— Капкан сработает!
— Мы проберемся в лагерь браконьеров, и разом выведем из строя все капканы.
Рэд осторожно поднял веревку, проверил чтобы она нигде не натягивалась, и поставил Марию позади себя.
— Идем след в след. Осторожно. На деревьях тоже могут быть ловушки.
Они пошли. Медленно. Медленно. Медленно. По мере удаления от границы древнего леса капканов становилось все больше. Здесь старонорцы чувствовали себя королями, самые страшные хищники в лесу.
Наступал рассвет. Дорога становилась светлее. Идти можно было быстрее. Когда солнце почти встало, на плечо Рэду мягко приземлился черный ворон.
— Здрравствуй. — Прокаркал он.
— Привет. — Кивнул атаман. — Почему так долго?
— Мы летели с другой стороны сопок, илль прислал к нам ласточку и просил помощи.
— Почему он отправил ее на нашу землю? -спросила Мария.
— подумал, что нам будет легче, — сказал Рэд. — Да и наши птички менее заметны будут. Сколько вас?
— Я собрррал всех. Что нам делать?
— Можешь вывести нас к браконьерам? — У Рэда уже руки болели, от кропотливого перебирания веревки.
— Да. — Каркнул ворон и взлетел. Рэд и Мария пошли за ним.
Вскоре они оказались на широкой поляне. Вокруг погасшего костра спали пять человек. Больших человек. Веревки от ловушек и капканов уходили куда-то в сторону. Ворон снова сел на плечо Рэда. Атаман и девушка спрятались за кустом рябины.
— Слушайте. — Зашептал Рэд. — Я пойду к веревкам и посмотрю, что можно сделать. Мария иди в ельник не сильно далеко и выбери ловушку. Когда птицы подадут сигнал, захлопни ее. Это выманит браконьеров. И сразу прячься. По моему сигналу, устроим им эльфийский прием. И да, надень капюшон. Нас выдают уши.
— Давай, ррразбойник, мы пррикрроем. — Прокаркал ворон.
— Будь осторожна. Если что лезь на деревья.
Мария кивнула и побежала в лес. Легко ему сказать. Лезь на деревья. Она же девушка в конце концов! Она не умеет лазить по деревьям! Мария натянула капюшон. Эльфийская туника была ей коротковата, хорошо хоть штаны нашлись по размеру. Мария тихо перебегала от одной ловушке к другой, выбирая какую из них захлопнуть. Наконец, она остановилась перед исполинским медвежьим капканом, с угрожающими острыми клыки. То, что надо. Подумав, что поймали большого зверя, старонорцы побегут прямо сюда. Мария выбрала дерево неподалеку и решила поупражняться в лазании, пока Рэд разбирается с веревками.
Атаман прокрался мимо спящих браконьеров. Веревки увели его в заросли кустарника под высокими соснами. Веревок было много. Они сплетались в пучки. Некоторые были привязаны к более толстой веревке. «Вот как они ориентируются, — подумал Рэд, — они разбили лес на участки. Каждый участок связали в пучок и нацепили колокольчик». Что же сделать? Немного подумав, Рэд хитро улыбнулся, и подал знак птицам.
Рассеянное карканье донесло до Марии сигнал к действию. Девушка встала на ветке на одно колено и достала лук. «Как настоящий эльф» — подумала она и прицелилась. К ее удивлению, стрела попала прямо в цель. Капкан захлопнулся с ужасным железным бряцаньем. Мария убрала лук за спину и полезла по выше на дерево, с трудом цепляясь за бугристую кору. Хорошо, что ветки достаточно широки…