Он следовал за Марией, прыгая по веткам, из-за всех сил старался догнать. Атаман даже выстрелил в браконьера, преследующего девушку, но только продырявил фляжку с водой, висевшую у того на поясе. Когда великаном занялись птицы, Рэд спрыгнул на землю и поравнялся с Марией.
— Видишь веревку? — прокричал он. Впереди. С высокой сосны к одному из вырытых рвов тянулась толстая веревка. Мария кивнула. — Туда. — скомандовал Рэд.
Великан уже отбился от птиц и продолжил погоню.
— Давай! — крикнул Рэд.
— Давай! Давай! Давай! — Прокаркали вороны над ними.
Рэд и Мария, огибая ров, добежали до веревки. Великан догонял. Рэд наклонился и резанул веревку, оставляя капкан без колокольчика. Потом прижал к себе Марию и крепче ухватил свисающую с дерева веревку.
— Держись! — Успел сказать он и их подбросило вверх.
Когда ворон вытащил из земли колышек, молодая сосна вернула себе вертикальное положение, потянув за собой связку узлов, на которых Рэд закрепил все колокольчики. По всему лесу начали схлопываться капканы. Раздался испуганный крик Браконьеров, их собственное оружие обратилось против них.
Натянулась и веревка, которую отрезал Рэд. Друзей подбросило вверх. Качнувшись, Рэд приземлился на ветку и прижался спиной к стволу, не выпуская из рук Марию. Девушка дрожала. Они посмотрели вниз. Браконьер, бежавший за ними, поднял голову, высматривая куда делись эльфы. Бедняга так засмотрелся, что забыл про яму-ловушку, в которую и влетел с разбега.
— Эльфы! — Донеслись снизу его крики. — Это все эльфы!
Рэд и Мария тихо засмеялись. Разбойник все еще крепко прижимал к себе княжну. Они стояли на высокой ветке и утреннее солнце щедро грело их теплыми лучами. Мария крепко обнимала Рэда за пояс. Ей было немного страшно на такой высоте.
Ред посмотрел на залитое солнцем лицо девушки. Мокрое от бега, перепачканное зеленой краской, но такое красивое. Оно всегда было красивым, но сегодня как-то по-особенному упал свет. Он снял с нее капюшон, открывая золотые волосы солнцу. Она тряхнула головой. Заулыбалась. И Рэду вдруг захотелось навечно остаться на этом дереве. Только бы смотреть на ее улыбку. Он обнял ее посильнее, позволяя себе забыть обо всем и насладится моментом.
Вороны прилетели очень скоро. Они окружили Рэда и Марию. Один сел на ветку прямо перед ними и, широко расставив крылья, закаркал:
— Они ушли! Напуганные как дети! Говорили, что эльфы больше не прячутся в лесу! Они не верррнутся!
— Не веррнутся! Не веррнутся! — Подхватили птицы.
Получилось. Лес снова стал безопасен. Люди смело спрыгнули на землю. И пошли к древним дебрям. На пол пути к селению Рэд осознал, что все это время держал Марию за руку. И она не отнимала ее, наоборот изредка вздыхая сильнее сжимала его пальцы. Рэд удивленно посмотрел на сплетенные ладони. Видимо слишком много эмоций выпало сегодня на долю рассудительной княжны и беспечного атамана.
Эльфы уже знали об успехе своих защитников. Вороны рассказали. Один как раз сидел на плече Р’гора, когда пришли Рэд и Мария. Эльфы ждали их у беседки. Собрались все. Смотрели на людей, улыбались, молчали. Слова были для них сейчас излишни. Рэлль Ресерел вышел на порог.
— Спасибо… вам… — протянул он.
Рэд и Мария поклонились.
— Я сдержу… слово…и проведу вас… до границы леса…и покажу… куда идти…завтра.
И рэлль скрылся под тенью своей беседки. Р’гор, улыбаясь, повел людей прочь от толпы.
— Ты хорошо придумал Рэд! — Сказал он. — Спасибо! Вам туда!
Он толкнул их в густые заросли, за которыми шумел небольшой водопад. Люди с наслаждением отправились купаться. Их ждал заслуженный отдых до следующего утра.
Белка нашла друзей после обеда. Она уже полностью восстановила силы, и была готова продолжить путь. Глядя на довольную морду, Рэд предположил, что Белохвостый все-таки отхватил порцию лещей от новой подруги. Атаман достал из сумки беличий хвост.
— Вот. — Он протянул хвост хозяйке. – Он был в капкане. Я подумал, вдруг ты захочешь попрощаться с ним. — Улыбнулся атаман.