— Осторожно, не испорти картину, малыш. Это очень важная работа.
Белка с любопытством вертела головой. Почему-то именно сейчас она решила молчать, чем немало удивила Рэда и Марию. Девушка посмотрела на картину. Художник старался запечатлеть каждый солнечный лучик в этот закатный час. Он усадил белку на плечо и стал рассказывать.
— Я ведь не простой художник, а придворный. При князе. То бишь при дворе его. Портеры им рисую, или сражения, в которых они побеждают конечно. А вот пейзажи никогда раньше не рисовал. Они это несерьезным считали. Да, представляешь, малыш, так и говорили. Несерьезно мол, кустики да тучки рисовать. Ты лучше сделай битву при Рекере, вот была битва так битва…
— Ты знаешь, что такое Рекер? — Шепнул Рэд Марии. Они слушали рассказ художника с не меньшим интересом, чем белка.
— Нет. –Девушка покачала головой.
— А тут дочка княжеская заболела. Слегла и никто вылечить ее не может. Бедная девочка. — Художник оторвался от своей работы и сел на траву. Солнце закатилось за горы, оставив в долине рассеянные отблески света. – Мне очень ее порадовать захотелось. И я для нее картину задумал написать. «Закат в заповедных землях». Очень уж она сказки об этих местах любит. Вот и пришел сюда. А вы кто такие? – Он с интересом посмотрел на своих нежданных гостей.
Рэд покраснел. Художник показался ему слишком добрым и честным, чтобы сидеть в компании разбойника.
— Мы из дальних стран. — Заговорила Мария. — Там все маленькое, как мы. Все люди такие. –Художник хихикнул, представляя «маленькие страны». А ведь с точки зрения занимаемой территории, именно Старонорье считалось самой маленькой страной. – Мы идем к Счастью.
— Мало кто к нему доходит. — Вздохнул художник.
— А вы дошли? — Спросил Рэд.
— Не-ет. — Потянул художник. — Даже не пытался. Мне это без надобности.
Он задумчиво погладил усы испачканной ладонью, и на его лице осталось несколько цветных полосок.
— А откуда вы знаете, куда идти?
— Так я не первый день тут. Видел его пару раз. Он проходил мимо. – Просто сказал художник.
И тут белка не выдержала.
— Видел!? И все еще сидишь ту с этой картиной? Это же Счастье! Вон там рядом! А ты даже не попытался взять себе кусочек?! — Она совершенно не понимала этого большого человека. От возмущения даже спрыгнула на траву и отвернулась.
Художник пожал плечами, совершенно не удивляясь разговорчивости зверька.
-Мне не положено. — Вздохнул он, без малейшего сожаления. — Счастье - это хорошо, но настоящие искусство рождается в страданиях и их преодолении. Может мое личное счастье, заключается в его отсутствии?
— Как же! — Фыркнула белка. — Чего ты тогда сидишь тут не один день? Выжидаешь чего-то? – она буравила художника черными глазками, а Рэд подавил желание запихнуть ее в сумку.
— У меня никак не получается закончить картину. — Объяснил художник. — Видите, как нарисовано солнце. Мазки жесткие и тяжелые. А свет — он легкий и прозрачный. Чтобы изобразить такой, нужна мягкая пушистая кисть, а у меня есть только старые и жесткие, которыми рисовал еще мой отец. Вот я и задерживаюсь дольше положенного. Княжна ведь заметит, что работа не точная, расстроится. А ей нельзя грустить, ей нужно обрадоваться чему-то очень сильно, тогда ей станет лучше. Я так думаю.
Белка как-то резко перестала возмущаться и притихла.
Последний свет окончательно растаял в прохладном воздухе. Рэд и Мария завернулись в плащи и стали устраиваться ко сну. На рассвете их ждал последний бросок.
Белка крутилась около Рэда. Она пыталась лечь так и эдак. Походила кругами. Потопталась на спине у Рэда и под боком у Марии. Но никак не могла найти себе места. А художник все сидел на траве и смотрел на свою работу, едва различимую в темноте. Он вздохнул и принялся оттирать руки от краски. Белка подлезла к нему. Он почесал ее за ухом.
— У тебя странный хвост. — Заметил художник. –У наших белок он растет немного в другом месте…
Белка сняла с плеча хвост. Прижала лапками к груди.
— Нормальный он! Был. Пока в капкан не попался.
Она протянула хвост художнику.
— Держи, будет тебе мягкая и пушистая кисть.
-О-о! –Только и смог ответить он. И взяв зверька на руки, погладил по спине. — Спасибо…