— Извини, — буркнул он, и не давая девушке начать возмущаться, добавил. — Я ее достану.
Он полез на дерево. В два прыжка атаман очутился на своей ветке и стал присматриваться, как лучше подняться. Высокие ветки были тонкие и могли его не выдержать. Рэд присмотрел ветку попрочнее и подтянулся. Шкатулка была недалеко, он стал осторожно продвигаться к ней.
И тут действительно появилась белка. Она выглянула из дупла, когда услышала шум под деревом, и видела все, что произошло. Шкатулка показалась ей привлекательной, и она быстро прошмыгнула к ней, вытащила из листвы и поставила на ветку. Рэд попытался дотянуться до нее рукой, и белка, почуяв опасность, запрыгнула повыше, прихватив с собой шкатулку.
— Отдай! — Возмущенно крикнул Рэд.
— Еще чего! — Фыркнула белка. — Она теперь моя!
Рэд вскрикнул и свалился с дерева. Он упал под ноги Марии, та сразу нависла над ним, и, не увидев своей шкатулки, посмотрела грозно и вопросительно.
— Там… там говорящая белка! — Сказал он, поднимаясь.
Мария посмотрела вверх.
— Такого не бывает!
— Еще как бывает, дорогуша, — пропищал тоненький голос где-то в листве.
Приглядевшись, Рэд и Мария увидели на одной из веток белку, стоящую совсем не в беличьей позе. Она стояла на задних лапках, облокотившись на шкатулку одной передней. В свободной лапке она держала желудь, который тут же кинула в Рэда. Он потер лоб и прорычал:
— Отдай шкатулку, или…
— Или что? — Перебила его белка, — кинешь меня в кого-нибудь? Да ты меня даже не поймаешь!
Рэд рванулся к дереву, белка запрыгнула повыше. Мария схватила Реда за рукав и оттащила от дуба.
— Ну Белочка, ну миленькая, ну отдай мою шкатулку, пожалуйста. — Запела она.
Белка тем временем пыталась открыть шкатулку.
— А что в ней? — Спросила она, запрыгнув на крышку.
— Не твое дело! — Крикнул Рэд и тут же схватился за голову. Желудь.
— Там…там, — Мария заколебалась, стоит ли говорить? — Счастье, — наконец сказала она, и сразу добавила. — Ты ее все равно не откроешь. Отдай, пожалуйста.
— Счастье? Я тоже хочу! — Сказала белка.
— Я буду приносить тебе орехи и печенье, — пообещал Рэд.
— Не в орехах счастье…
— Тогда пойдем с нами, — позвала Мария. — Если не боишься.
— Я ничего не боюсь! — Пискнула белка со своей ветки. — А что нужно?
Мария повторила, как долог и сложен путь к Счастью. Белка задумалась. Потом шустро взбежала в свое дупло и вернулась обратно с большим грецким орехом.
— Вот, — сказала она, — самое дорогое, что у меня есть.
Белка отдала Марии и орех, и шкатулку, и сама следом спрыгнула ей на плечо.
— Видишь, как все просто. – Мария махнула шкатулкой перед лицом разбойника и спрятала ее где-то в складках платья.
Рэд был в бешенстве. Он хотел схватить белку теперь, когда шкатулка у Марии, и зашвырнуть подальше, а белка, конечно, уже приготовила желудь, но Мария стала напоминать им обоим про совесть. И пришлось Рэду, скрепя сердце, пожать лапку белке.
Так, уже втроем, они отправились в путь.
— А многие звери разговаривают? — Спросила Мария.
Они ехали уже несколько часов, и все это время белка и девушка говорили не умолкая. Рэд вздохнул. Не любил он девушек. Болтливые, ненадежные, непонятные… хорошо, что они еще в леса не лезут. Ни за что бы не принял в шайку девушку. Это ж сколько проблем было бы.
— Почти все, — ответила белка.
— Ну да? Так может и ёж, которого Галка притащил в лагерь, говорить умеет? — Спросил Рэд.
— Умеет.
— Что-то его неслышно было…
— Конечно. Мы с людьми не разговариваем. Особенно с разбойниками. — Хмыкнула белка.
Рэд хотел ответить что-то обидное, но Мария снова сказала:
— Прекратите ссориться! — Она повторяла эти слова каждые полчаса, долгого эффекта они не имели. — А почему вы не говорите?
— А потому. Представь, что сделает человек с говорящей зверушкой! Посадит в клетку, заставит петь под шарманку. А если бедняжка вдруг замолчит, пустит его на варежки или шапку! — Грустно сказала белка.