А чем еще заняться почти трем сотням крепких мужиков, не в догонялки же играть!? Правда, многие ожидали, что ежегодные состязания будут проходить в привычном формате бей-беги, как то метание копья, стрельба из лука, рубка на мечах и прочее, но Рогволд сумел всех удивить неожиданным объявлением рукопашного турнира на выбывание. Это не бой стенка на стенку как на зимнюю Коляду, это похлеще гладиаторских боев без правил и жалости к сопернику. Рогволд делит дружину на две равные по количеству команды. По его приказу из загодя заготовленных куч хвороста зажигают еще два костра дабы в достаточной мере осветить место предстоящей забавы. Я попадаю в одну команду со Змеебоем, Вендаром, Морозом и Враном. В толпе напротив остальной подчиненный мне люд, кроме присматривающего за корчмой ушастого Лба. Сразу же в первой десятке я выхожу на ристалище. Дерутся один на один, а чтобы не тратить время, одновременно участвуют по нескольку человек с каждой стороны. Так как бой не до первой крови, требование единственное и очень строгое — не наносить тяжких увечий, дерись руками, ногами, головой, зубами, но только не калечь! Главная задача проста и понятна, нужно вывести соперника из строя, чтобы не смог продолжать. Проигравший схватку выбывает и досматривает чемпионат со стороны, а победитель получает ценный приз от Рогволда. Отказников нету, каждому в охотку проверить себя и побороться за главный трофей.
— Берите факелы! — велит ближайшим гридням Рогволд. — Начнем во славу Перуна!
Участок прибрежного луга приобретает форму большого неровного круга освещенного кострами и полусотней ярких факелов, с фигурами мускулистых бойцов посередине. Мне сразу же попадается в оппоненты крепкий, грузноватый дядя из княжеских варягов, имени его я не помню. Татуировок на неприкрытых телесах как цветов на хохломском подносе. Кулачищи с походный ковш и твердый как камень лоб. Видно, что силен и вынослив как верблюд, долго возиться с ним нельзя, надо экономить здоровье до финала.
Дядька, видимо, придерживался схожих взглядов, решает покончить со мной как можно быстрее и бьет первым. Подсаживаюсь под его выброшенную вперед правую, несущую стопроцентный состряс любой башке, и хлестко пробиваю в открытую печень. Варяг сдавленно охает, сгибается, но не падает, нокаут откладывается до следующего удара, который я незамедлительно наношу сбоку в челюсть. Вот теперь — победа, оглушенный варяг на коленях и продолжать биться явно не в состоянии. Я помогаю ему подняться, хлопаю по плечу, извиняясь за нанесенные побои. Он через боль улыбается и отходит в сторонку.
В стане победителей в одиночестве я нахожусь недолго, очень скоро ко мне присоединяются девять человек из стартовой двадцатки. Среди них Праст и старый знакомец Дудила. Над лугом и рекой несется оглушительный рев сотен глоток, свист как на футбольном стадионе. Подбадривают, смеются, выкрикивают советы, тонущие в общем шуме. Я как и все наблюдаю за тем как самозабвенно лупцуются дружинники, проявляя уже привычное мне отсутствие устойчивой школы. Для меня становится настоящим сюрпризом выход на арену самого Рогволда. Князь играючи, в неплохом стиле разбирается с Шипом — бойцом из дружины Змеебоя. Шип сам виноват, кинулся вперед как бык на красную тряпку, за что был пойман в захват хитрым Рогволдом, оторван от земли и припечатан лопатками о зеленый луг с такой силой, что минут пять еще не мог подняться.
Через некоторое время определяются победители всех пар, среди прочих в их число ожидаемо попадают Змеебой, Вендар и все мои парни, включая Невула. Это ли не повод для тренерской гордости за своих учеников? Очень даже повод. Вот я и радуюсь про себя, чтоб братва не зазналась…
Князь снова делит соискателей приза на две части. Я опять в первых рядах, на сей раз против узкокостного гридня по прозвищу Щепка. Не видел кого он победил в предыдущем раунде, может быть такого же тощего бедолагу, но хлопот Щепка мне доставляет немногим больше, ибо гибок и подвижен аки индийский зверь мангуст. Он очень активно не желает попадать под разящий удар, умело держит дистанцию, дергает руками, пытаясь сбить меня с толку. Поначалу меня занимает подобное ведение боя, я все жду когда же Щепка начнет предпринимать атакующие действия, но так и не дожидаюсь. Легко рву дистанцию, пресекаю судорожные потуги попасть в меня серией уклонов и сшибаю его с ног сочным апперкотом. Щепка не отлетает от меня безжизненным кулем как любят показывать киношники, а "осыпается" неровной кучкой там же где стоял. Лежит он ровно то время, за которое я покидаю ристалище. В реальном бою таких уснувших просто добивают…