— Это непостижимо! — воскликнул Усем Бадур. — Выпускать этих разбойников, когда у нас есть шанс покончить с ними раз и навсегда?! Уж не знаю, как относиться к подобным словам, как к предательству, или, как к трусости…
Многие командоры, даже не будучи хорошо знакомы с Булатовым, и те повскакивали со своих мест и стали упрекать генерала за подобные слова. Смелость Симеона Булатова не ставилась ни под какое сомнение и все присутствующие были крайне возмущены выходкой Бадура.
— Я лишь высказал своё предположение, — ехидно заключил тот, понимая, что явно сказал лишнее, — ведь отвести наши корабли и дать мятежникам путь к отступлению — до такого не просто додуматься…
— Генерал, — обратился к нему с невозмутимым спокойствием в голосе, Симеон, — вы опытный командующий и прекрасно знаете, что повстанцы обречены и будут разбиты в любом случае. Цена победы — это количество наших потерь при штурме. Внутри крепости имперских легионеров погибнет в три раза больше, чем на открытом пространстве. А враг будет биться до последнего солдата, с храбростью обреченного…
— В твоих словах есть зерно истины, мой ученик, — поднялся со своего кресла генерал Рико Хамсвельд.
— Генерал, вы хотите дать мятежникам разбежаться по всей Империи?! — усмехнулся Усем Бадур. — Мы же потом будем ловить их ещё не один год…
— Никакого года не понадобится, — отмахнулся Хамсвельд. — Главное сейчас — это выкурить корабли мятежников из крепости, а дальше мы просто сядем им на хвост и будем преследовать, пока всех не перебьём…
Большинство членов совета согласилось со словами командующего. Перед началом штурма один из легионов, стоявший в оцеплении крепости, оставил свои позиции и отошёл в соседний сектор сферы.
Штурм начался. Первый удар имперского флота был остановлен дальнобойными орудиями крепости. Имперцы понесли серьёзные потери, но, в свою очередь смогли уничтожить большую часть фортов, в которых располагались самые мощные орудийные платформы обороняющихся. Вторая волна атаки была гораздо сильней и эффективней, крейсера Хамсвельда, пробив с помощью таранов несколько брешей в стенах «Чёрной заставы», ворвались внутрь.
Как и предполагал Булатов, мятежники, которые в начале сражения готовы были сражаться до последнего, увидев, что один из секторов свободен, скопом полетели туда в надежде спастись из ловушки. Флот Хамсвельда усилил нажим и полностью вытеснил повстанцев из крепости, захватив её с очень незначительными потерями. Последний серьёзный оплот мятежников был захвачен.
Маленькие разрозненные флотилии повстанцев ещё какое-то время бесцельно мотались по космосу, пытаясь скрыться от преследующих их карательных отрядов имперского флота. Вскоре в одной из стычек погиб генерал Гарсия. Он во главе своего тумена был загнан в ловушку неутомимым в преследовании Сэдом Кали, который не отказал себе в удовольствии лично обезглавить мятежного вождя. Другому последователю Гедеона Шира — Тарику Хану удалось спастись в дальних протекторатах сектора «Туран», но вокруг него было слишком мало соратников, чтобы этот генерал представлял теперь какую-либо серьёзную угрозу государству.
Имперский флот с большими почестями вернулся в столицу и прошёл парадом по низкой орбите перед самим Шу Ма-гоном и всеми жителями Астрополиса. Император наградил героев этого похода, однако не все из них остались довольны таким дарам…
К удивлению многих командоров и простых солдат, участвовавших в карательной операции, был арестован и посажен под домашний арест генерал Рико Хамсвельд. Его обвинили в растратах государственных средств и неумелом руководстве действиями флота. Конечно же, здесь не обошлось без доноса и знающие люди хорошо понимали, кто является его автором. Генерал Усем Бадур и сам не скрывал, что докладывал в столицу обо всех так называемых «делишках» своего бывшего командира.
Действительно, Рико Хамсвельд направлял выделенные ему на войну средства в небольшом количестве на помощь тем несчастным поселенцам, кто пострадал от рук мятежников и потерял всё своё имущество. Формально генерал тратил деньги не по прямому назначению, однако подобные траты не привели к снижению боеспособности флота и его обеспечения. Впоследствии это также признала, специально созданная по этому поводу, государственная комиссия. Что касается обвинения в неумелом руководстве флотом, то другая комиссия, состоявшая из самых видных военачальников, разобрав по пунктам действия генерала, не нашла в его приказах ни одного серьёзного просчёта, наоборот, управление флотом генералом Хамсвельдом было признано — образцово-показательным.