— Не волнуйся, — улыбнулся Симеон, — броня дредноутов спасёт наших добровольцев от ошибок в бою и нелепой смерти. А со временем, боевой опыт, накопленный кораблями и их командорами, помогут этим молодым людям стать непобедимыми воинами. Всё будет хорошо…
Уже через пять стандартных суток подготовки флот наших друзей, состоящий из более чем, четырёх сотен кораблей различного класса, наконец, отправился к столице протектората, чтобы предстать перед генералом Салахом — командующим местным легионом. Когда генерал увидел прибывшую на орбиту планеты эскадру, то очень этому обрадовался. Энвер Салах сразу повёл наших героев на аудиенцию к Даниилу Наруцкому. Князь-протектор был просто в восторге, что помимо общего набора добровольцев появились люди, которые самостоятельно и на собственные деньги сумели набрать целое воинское подразделение, численностью почти равной регулярной когорте.
— Я восхищён вашим поступком, друзья мои, — сказал он, пожимая руки всем трём. — Вы всецело можете рассчитывать на мою поддержку. Служите честно своей стране, и я обещаю, что позабочусь о вашем будущем. Когда смутные времена пройдут, и мы прогоним этих ужасных повстанцев — вы будете щедро награждены…
— Мы прибыли сюда не за наградами, князь, — ответил Симеон, — а для того чтобы драться с врагом. Карьера, деньги и почести нас не интересуют — мы хотим лишь сражаться!
— Вашими устами говорит молодость и отвага, — невесело усмехнулся Наруцкий. — Когда-то я говорил также смело, как вы… Но не будем сейчас об этом, что касаемо сражений, поверьте, их будет в избытке — это я вам обещаю…
Через двое суток стало известно, что один из передовых флотов повстанцев был замечен в трёх межзвёздных переходах от столицы протектората. По данным разведчиков возглавлял этот флот — генерал по имени Жан Варан — как говорили, очень отважный воин. Свой боевой крейсер он горделиво назвал в честь собственной фамилии. Жан в прошлом был обычным наёмником, который за свою храбрость в боях, часто граничившую с безрассудностью, приглянулся Гедеону Ширу. Глава мятежников присвоил Жану высокое воинское звание и дал в распоряжение целый флот. Поэтому, хоть и генералом Варан был — самозваным, однако под его началом находилось полторы тысячи вымпелов — существенная военная сила…
Князь Наруцкий тут же приказал эскадре Булатова готовиться к походу. Наш немногочисленный, но горящий желанием сражаться флот поспешил навстречу врагу. Симеон и его друзья нагнали мятежников у одной из разоренных теми планет.
— Нас слишком мало для битвы на открытом пространстве, — покачал головой Дадли, смотря на численность вражеского флота, — они без труда обойдут наше построение с любого из направлений, окружат и уничтожат…
— Ты прав, но может быть до этого не дойдёт, — задумчиво сказал Симеон и вывел свой «Энио» из общего строя.
Дадли и Мэй Чен на своих кораблях последовали за ним.
— Жан Варан, — обратился к главарю мятежников, Булатов по видеосвязи, — ты всё ещё принадлежишь к Касте, и я вызываю тебя на честный поединок! Если ты остался настоящим воином и не окончательно превратился в наёмника, ты обязан принять мой вызов!
— Я вижу у тебя очень достойный корабль, — ухмыляясь, ответил Варан, — и с удовольствием сразился бы с ним на своём флагмане, но как ты видишь, сейчас перед тобой находится генерал и мне как командующему запрещены поединки… Ты простой солдат и не смеешь вызывать меня на бой. Знай своё место!
— Да, я простой солдат, — продолжал Симеон, видя, как Варан уже заиграл желваками от злости, — но и ты простой солдат. Твоё звание никогда не будет утверждено в Империи. Ты как был жалким наёмником, так им и остался.
— Замолчи, проклятый! — в бешенстве закричал Варан. — Плевал я на всю вашу Империю! Сборище рабов под рукой слабого императора!
— Ты правильно оценил мой корабль, — продолжал свою игру Булатов, — мой крейсер имеет очень высокие боевые характеристики. Твой крейсер тоже очень хорош… Но вот вопрос: твой ли он? Как я слышал, многие наёмники вроде тебя захватывают чужие корабли, перебивают идентификационный код и выдают их потом за свои «фамильные»…
— Как смеешь ты усомниться в том, что это не мой корабль?! — рассвирепел Жан Варан, вылетая из строя вперёд с двумя кораблями сопровождения. — Я накажу тебя за твою дерзость!
Флагман мятежников на полной скорости устремился к «Энио». Два линкора охраны последовали за своим генералом. Булатов тут же повёл свой крейсер им навстречу. Корабли сшиблись в смертельной схватке, озаряя космическое пространство десятками плазменных лучей. Корпуса крейсеров плавились от огромной смертоносной энергии. Однако боевые характеристики «Энио» были несравнимо большими, чем у «Варана». Сколь бы не был отважен генерал мятежников и члены его команды, но на равных противостоять Симеону они не могли. «Варан» очень скоро получил серьёзные повреждения и его разбитые орудия замолчали. «Энио» дал очередной общий залп, и корабль врага раскололся на части. Жан Варан погиб в пламени огромного яркого взрыва.