Мартышка. В Африке тоже есть термитоненавистник — трубкозуб.
Броненосец. Трубкозуб? Знаю. Видеть не приходилось, но слышал много хорошего. Он ведь тоже мой родич — из нашего отряда неполнозубых.
Мартышка. Трубкозуб такой смешной! Голова как у осла, рот вытянут в трубку, и зубы у него, как трубочки, а сам похож… Даже не знаю, на кого он похож. Трубкозуб, наверное, тоже поклялся отомстить за съеденную одежду, потому что он разрушает множество термитников, да так ловко!
Человек. У нашего друга Броненосца есть и еще один конкурент в уничтожении термитов: ящер.
Мартышка. Ящер — значит большая ящерица, да?
Человек. Нет, Мартышка, ящер — млекопитающее, а назвали его так потому, что он весь покрыт роговыми чешуями и внешне действительно напоминает какого-то фантастического первобытного ящера. Он тоже из отряда неполнозубых. И вот у него-то и в самом деле во рту совсем нет зубов, зато зубы есть в… желудке!
Дерево, на котором сидит Мартышка, неожиданно падает вместе с ней.
Мартышка, осторожнее! Сильно ушиблись?
Мартышка. Пустяки!
Кашалот. Как это вы, Мартышка, умудрились сломать такое толстое дерево?
Мартышка. Запросто — одной левой. Я раньше просто не хотела вам показывать свою силу.
Кашалот (с уважением). У-у-у!
Человек. Вот как? Не слушайте ее, Кашалот, это дерево внутри совершенно пустое. Термиты проникли в него через едва заметную дырочку и съели изнутри, оставив лишь наружный слой. Точно так же они съедают железнодорожные шпалы, телеграфные столбы, мебель, деревянные дома. Причем с виду предмет остается точно таким же, как и прежде, но стоит прикоснуться, например, к «отремонтированному» термитами дому, как он рассыпается. Термиты — это вреднейшие насекомые, настоящий бич тропических стран. Несколько лет назад они оставили без электроэнергии целый город — съели изоляцию кабеля, подводящего ток, и, естественно, произошло короткое замыкание. Все приборы и аппаратуру для тропиков обязательно конструируют так, чтобы в них не было ничего съедобного для термитов, а это ведь нелегко. Правда, сейчас мы научились защищать от них даже деревянные вещи, покрывая их специальными лаками. И все-таки, друзья, при всей своей вредности термиты, пожалуй, одни из самых удивительных на свете существ — они могут питаться только древесиной и даже бумагой, иными словами, несъедобной, казалось бы, клетчаткой. Но ведь для роста и развития любого животного необходимы белки. Откуда же берут их термиты? Не так давно наши ученые обнаружили, что внутри каждого термита есть огород и животноводческая ферма.
Кашалот. Что-о?!
Мартышка (поет).
Человек (смеясь). Нет, милая Мартышка, это выглядит несколько иначе. В животе термита есть специальные карманчики, там живет больше двухсот видов одноклеточных животных и растений. Среди них есть бактерии, которые перерабатывают клетчатку в сахар. Есть инфузории и жгутиконосцы, часть их термит переваривает — вот вам и белок, но не весь. Другую часть белка доставляют термиту особые бактерии. Они прямо из воздуха берут азот и приготавливают с его помощью белки. Вес всех этих микроорганизмов составляет половину веса термита! Когда термита накормили пенициллином, все крошечное население живота погибло, а после этого умер и сам термит.
Кашалот. От пенициллина?
Человек. Нет.
Мартышка. Наверное, с горя?
Человек. Термит умер с голоду, хотя пищи было достаточно. Без своих микроскопических жильцов он не мог ее переваривать. Сейчас ученые тщательно изучают этих жильцов. Мы совсем не прочь поучиться у термитов — тогда мы сможем из опилок приготовлять кормовые белки для скота.
Броненосец (тяжело дыша). Я кончил, Человек! Ну как, чистая работа, а? Ломать — не строить. Что еще сломать?