Вернувшись на подушки, Дауло высыпал содержание капсулы в курильницу с благовониями и зажег её. Вверх тотчас поднялась струйка голубоватого дыма, поначалу едва ощутимая, но постепенно комнату наполнили тяжелые маслянистые ароматы. И по мере того, как этот дым окутывал все вокруг, Дауло прикладывал все новые усилия, чтобы распутать Гордиев Узел, которым для него стала Жасмин Алвентин.
Жасмин Алвентин. Загадочная женщина, оставшаяся в живых после не менее загадочного "несчастного случая", которому нет никаких свидетелей и который невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть. И что ещё подозрительнее - как ловко выбран её момент появления в Милике, совпадающий по времени с той бурной деятельностью, что развила в последние недели семейка Йитра с её лесозаготовками и новыми заказами на поставку металла для проекта "Мангус". Если судить по её манере говорить, то девушка походит на какого-нибудь торгового посредника из числа предпринимателей-горожан, но в целом её манеры, вернее, полное их отсутствие, скорее пристали бы неотесанному чурбану, не знакомому с правилами хорошего тона. Боже, а какие чудовищные вещи она говорила своим правильным, хорошо поставленным голоском.
Даже погрузившись в гипнотическую умиротворенность, обволакивавшую его наподобие кокона, Дауло, тем не менее, дал выход накопившимся чувствам.
"Я хочу пойти с тобой", - помнится, сказала она. Можно подумать, что полуночные вылазки, да ещё с охотой на меченога, самое что ни на есть типичное женское занятие. "Я бы могла тебе помочь". А это уже вообще курам на смех, тем более, что сие предложение исходит из уст женщины без роду и племени. Складывается впечатление, будто она существует в каком-то своем, выдуманном мире. В мире, где действуют её собственные, придуманные ею правила.
И, тем не менее, Дауло не мог просто так сбросить её со счетов как некое обделенное рассудком и посему обиженное Богом создание. Всякий раз, когда он пытался это сделать, она выкидывала нечто такое, что рисовало совершенно противоположную картину. Дауло моментально пришли на ум с полдюжины примеров, и самый яркий среди них - с какой легкостью она сделала вывод, что его семья держит под контролем весь запас питьевой воды в Милике. И, что ещё более подозрительно, эта Жасмин Алвентин обладала редким талантом ловко уходить от ответов на неудобные для неё вопросы - таланта, который требует хороших умственных способностей.
Так кто же она такая? Невинная жертва, как она сама утверждает? Или же шпион, подосланный кем-то, чтобы мутить здесь воду?
Перед мысленным взором Дауло факты выстраивались в стройную картину... но ему от этого вовсе не становилось легче. Узел затягивался ещё туже. И единственное умозаключение, к которому смог прийти Дауло, состояло в том, что вопреки собственному желанию и здравому смыслу, он проникался к ней все большей симпатией.
Но это же просто смех! Дауло фыркнул, и эта небольшая заминка в дыхании заставила его закашляться. Нет, это действительно смех - с какой стороны ни посмотреть. Лишившись семьи, она занимала самую низкую ступеньку в обществе, гораздо ниже его. И в худшем случае, могла коварно плести сети, чтобы навлечь гибель на все то, что было для него дорого.
И все же, рассматривая все доводы против, Дауло пришлось признать, что было в этой девушке нечто обезоруживающее и притягательное.
- Только этого мне и надо, - проворчал он про себя-. Что ещё в этой Жасмин Алвентин не поддается разгадке? Что же это может быть? Нет, только не черты её лица и не телосложение. Она довольно миловидна и хорошо сложена, однако Дауло достаточно умен, чтобы видеть во внешней привлекательности угрозу своему душевному спокойствию. И конечно же не её воспитание: она даже толком не могла изобразить обычный знак уважения.
- Добрый вечер, Дауло.
От неожиданности Дауло подскочил с подушек и растерянно замигал - сквозь застилающую его взор пелену он увидел, как отец тихо шагнул к нему из-за плотного завеса.
- А, отец, - и он почтительно встал. Круин жестом остановил сына.
- Тебя сегодня не было за ужином, - сказал он, подтягивая к Дауло одну из подушек, и, скрестив ноги, уселся на нее. - Я пришел проведать, все ли у тебя в порядке, - Круин втянул носом воздух. - Неужели гипнотическое средство, а, сын? Я бы предположил, что после напряженного дня уместнее было бы снотворное.
Дауло резко взглянул на отца - последние остатки наркотика постепенно улетучивались из его сознания. Он надеялся, что сумеет выбросить из головы Жасмин Алвентин, прежде чем кто-либо заметит эту слабость.
- Сегодня я был слишком... погружен в дела, - осторожно начал он. - И у меня не было настроения встречаться с семьей за общим столом.
- Возможно, завтра тебе станет ещё хуже, - предостерег его Круин. Он поводил пальцем сквозь последние колечко дыма, наблюдая, как оно тает буквально на глазах, расплываясь нитями-паутинками. - Даже эти легкие наркотики могут иметь неприятный эффект. - Круин перевел взгляд от струйки дыма на сына. - Жасмин Алвентин спрашивала о тебе.
Лицо Дауло исказила легкая гримаса, прежде чем он успел овладеть собой.
- Как я понимаю, её выздоровление идет полным ходом?
- Похоже на то. Странная она женщина, однако. Надеюсь, ты со мной согласишься.
Дауло вздохнул, молча признавая свое поражение.
- Я не знаю, что и думать о ней, отец, - признался он. - Мне лишь известно... что мне грозит утрата объективности в моих суждениях, - Дауло помахал в сторону курильницы с благовониями. - Я пытался привести в порядок мои мысли.
- И каков результат?
- Я еще... не уверен...
Несколько мгновений Круин хранил молчание.
- Тебе известно, мой сын, почему ты живешь в этом доме? Купаешься в роскоши и наслаждаешься почтением окружающих?
"Вот мы и приехали, - подумал Дауло и внутренне весь сжался. - Опять суровое напоминание о том, откуда у семьи все это богатство, и что мой долг беречь его".
- Благодаря тебе, твоему отцу и отцу твоего отца, которые потом и кровью заработали вес это, трудясь в руднике, - отвечал он.
К удивлению Дауло, Глава семьи Сэммон покачал головой.
- Нет, вовсе не поэтому. Не спорю, рудник во многом облегчает наше существование, но наше могущество заключается вовсе не в нем. Оно - вот здесь, - и Круин указал на глаза, - и вот здесь, - он поднес палец ко лбу. - Ведь как бы ни были приятны материальные блага, никому ещё не удавалось сохранить свое состояние, если он не умел читать в душах окружающих его людей. Чтобы точно знать, кто ему друг, а кто враг, и чтобы правильно уловить момент, когда друг и враг могут поменяться ролями. Надеюсь, тебе это понятно.
Дауло сглотнул комок.
- По-моему да.
- Прекрасно. Итак, скажи мне, в чем конкретно выражается эта потеря объективности?
Дауло беспомощно всплеснул руками-.
- Не знаю. Просто она... не такая как все. То есть в ней... есть некая внутренняя сила, нечто такое, чего я ни разу не встречал в женщинах.
Круин задумчиво кивнул.
- Словно бы она была не женщиной, а мужчиной.
- Именно. То есть... - Дауло внезапно осекся, ему на ум пришла ужасная мысль, - ты хочешь сказать...
- Нет-нет, разумеется нет, - поспешно успокоил его отец. - Лекарь осмотрел её, когда девушку принесли к нам в дом. Неужели ты это забыл? Нет, можешь не волноваться. Она женщина. Но не исключено, что происходит откуда-то, где незнакомы с традиционной квазаманской культурой.