Включив сенсорные усилители, он начал выбираться из леса.
Мак-Дональд позвонил ближе к вечеру. В это время Джонни как раз осматривал свою кладовую, решая, что бы приготовить на ужин.
– Прости, что так задержался, – извинился Мак-Дональд, назвав себя. – Я почти весь день провел в лесу возле реки с выключенным телефоном.
– Ничего страшного, – успокоил его Джонни.
– Что, охотился на остистого леопарда?
– Да, и одного уложил.
– Я тоже. Должно быть, идет новая волна миграций. Обычно они так быстро не обнаруживают территории, которые мы расчистили.
– Тем не менее дела принимают унылый оборот. Что собираешься делать?
Джонни заколебался. Должно быть, была очень веская причина нежелания Челлинора сообщать о встрече с помощью телефонной связи.
– Ты не получал сегодня никаких необычных сообщений?
– Честно говоря, получал. Ты хочешь встретиться и поговорить на эту тему? Подожди минуту, Крис чего-то от меня хочет. – Джонни услышал в трубке невнятный голос. – Крис приглашает тебя присоединиться к обеду у нее дома через полчаса.
– Но я только что начал готовить обед сам, – соврал Джонни. – Почему бы мне не прийти к вам, как только я поужинаю?
– О'кей, – отозвался Мак-Дональд. – Скажем, около семи? Потом мы сможем вместе поехать.
Встреча у Челлинора была назначена на семь тридцать.
– Что ж, меня это устраивает, – согласился Джонни. – Увидимся в семь.
Положив телефон, Джонни схватил первый попавшийся пакет и сунул его в микроволновую печь. Ему было бы приятно пообедать с друзьями. Мак-Дональд и Крис Элджарн были самыми близкими ему людьми, и он непременно откликнулся бы на их приглашение. Но у них было так мало возможностей побыть вдвоем, а сегодня как раз отец Крис был на выезде. Когда двум Кобрам приходилось охранять четыреста шестьдесят колонистов Ариэля от опасностей местной фауны, а порой и друг от друга, свободного времени оставалось очень мало.
Криво улыбнувшись, он подумал и о том, что ему не хотелось бы подвергаться обаянию улыбки Крис, чтобы не впасть в искушение отбить ее у Мак-Дональда. Такого рода неприятности ему были не нужны. Он слишком дорожил их дружбой, чтобы разрушить ее таким образом.
Он съел свой немудреный ужин и ровно в семь часов был в доме Элджарна. Его встретила Крис, наградив одной из самых своих обольстительных улыбок. Она проводила его в гостиную, где удобно расположившись на тахте, его поджидал Мак-Дональд.
– Ты пропустил славный ужин, – сказал он и жестом указал на кресло.
– Уверен, что ты восполнил мое отсутствие, – вежливо заметил Джонни.
Мак-Дональд был выше Джонни на полголовы и был знаменит в округе своим отменным аппетитом.
– Да, уж постарался. Покажи мне свою записку. Джонни вытащил из кармана записку и протянул ее другу. Мак-Дональд бросил на нее короткий взгляд и передал Крис, которая с ногами сидела на диване рядом с ним.
– Совершенно такая же, как и моя, сказал он Джонни. – У тебя есть какие-нибудь соображения насчет этого?
Джонни покачал головой.
– «Капля росы» отсутствует уже два месяца, обследуя соседнюю систему. Как ты думаешь, может быть, они нашли что-то интересное?
– «Интересное» в смысле «опасное»?
– тихо спросила Крис.
– Возможно, – ответил Мак-Дональд. – Особенно, если эта новость касается только Кобр. Но я в этом сомневаюсь. Если бы это был военный совет или что-то в этом роде, мы бы встречались в Капиталии, а не в Благодарном.
– Если только они не решили распространить новость по другим поселениям, – предположил Джонни.
– Но это также выпадает из категории срочности. Между прочим, кто принес тебе записку? Альмо Пайер?
Мак-Дональд кивнул.
– Вид у него при этом был очень официальный. Раза четыре называл меня К-2 Мак-Дональд.
– Меня тоже. Неужели Челлинор решил установить тут старую систему рангов?
– Ничего про это не знаю. Я не был в Благодарном уже несколько недель. – Мак-Дональд посмотрел на часы. – Полагаю, настало время восполнить этот пробел, а? Что ж, давай отправимся и посмотрим, чего хочет Челлинор.
– Возвращайтесь и расскажите мне, что произошло, хорошо?
– попросила Крис, когда они поднялись.
– Возможно, будет уже очень поздно, – предупредил ее Мак-Дональд, целуя на прощание.
– Ничего страшного. Папа тоже вернется очень поздно. Так что я не буду спать.
– Хорошо. Джонни, я уже выгнал машину.
Благодарный находился в добрых двадцати километрах к северо-востоку от Ариеля. Ехать надо было по окаймленной вегетационным барьером грязной дороге, которая едва соответствовала нормам новых районов плацдарма, занятого человечеством на Авентайне. За рулем сидел Мак-Дональд. Он вел машину мастерски, осторожно объезжая выбоины и ветки деревьев, далеко протянувшиеся с обочины.