Когда полковник Вовченко приехал в батальон майора Амелина, наступавший в первом эшелоне бригады, танкисты, ещё разгоряченные боем, срезали с брони приваренные ночью железные стержни. С помощью этих стержней фары танков с электропроводкой были вынесены за габариты машин на несколько метров – оттого вражеские наводчики и расстреливали пустой воздух. Выслушав доклад комбата, командир бригады приказал тщательно укрыть танки и немедленно организовать систему огня в обороне – ожидалась сильная вражеская контратака.
– А всё же здорово мы провели фашистов, товарищ гвардии полковник, – не удержался комбат от выражения чувств.
– На танках – ни одной царапины. А днем только на моём прибавилось пятнадцать вмятин. Жалко, что в другой раз на эту приманку фашисты не клюнут.
Комбриг хитро спросил:
– Неужели у наших гвардейцев для другого раза смекалки не осталось?
– Осталось, товарищ гвардии полковник. До самого Берлина хватит.
С рассветом враг, разъяренный потерей ключевой высоты и, вероятно, разгромом особой противотанковой части, начал ожесточенные контратаки, поддержанные авиацией. До пятидесяти танков одновременно атаковало наши позиции. Гвардейцы пустили в ход и трофейное оружие. На самих фашистах испытали они их «кобры», выявили все достоинства и недостатки новых немецких пушек. А когда хорошо изучишь оружие врага, обязательно сумеешь противопоставить ему свое оружие.
Генерал умолк, но курсанты продолжали сидеть, не шевелясь. За всё время рассказа не зажглась ни одна сигарета. Наконец, кто-то спросил:
– А после, товарищ генерал, вы встречались с теми гадючками?
– Встречались. Да если б только с гадючками! Наша бригада, между прочим, едва ли не первая на фронте встретилась в бою с фашистскими «тиграми». Случилось это ранней весной сорок третьего, задолго до Курской битвы. Признаться, нам здорово тогда досталось, зато опыт потом пригодился и нам самим, и всем другим. А главное, мы исхитрились утащить у фашистов один «тигр» вместе с экипажем и отправили куда надо.
– Расскажите, товарищ генерал.
– Хитрый вы народ, курсанты. – По голосу начальника училища чувствовалось, что он улыбается. – Разговорим, мол, старика ещё на часок, а там и рассвет, – считай, занятие окончилось. Нет уж, потерпите до следующего раза. Небось и без того про свою задачку позабыли.
Через несколько минут курсанты построились возле боевых машин. Преподаватель поставил задачу на захват опорного пункта «противника», значительно усложнив её. Он-то, видно, не только слушал начальника. Строй замер – сейчас майор назовет того, кому действовать в роли командира подразделения. Но руководитель занятия, покосившись на генерала, вдруг сказал:
– Командовать ротой будет тот, чье решение на бой окажется лучшим. Есть желающие высказаться?
С полминуты было тихо, и вдруг наперебой раздались голоса:
– Разрешите, товарищ майор?
Вовченко улыбнулся и приготовился слушать.