Марик поспешил. Пару раз запнувшись он чуть не упал, частично просыпав содержимое корзинки. Собирать он не стал, торопился. И не зря — вдалеке слышался треск ветвей и шуршание подминаемой под ноги травы. Кто-то бежал... И вдруг не своим голосом закричал отчим. Визгливым, срывающимся на фальцет. Марик испугался, подумал, что это мать, но она тут же громко крикнула:
— Что случилось? Лёша, ты где?
Эхо повторило за ней трижды: «Где... где... где...»
— Лёша-а-а! — снова крикнула она. И теперь эхо подхватило троекратно и отрывисто: «Лёша... Лёша... Лёша...»
Марик метался на месте Где это? Куда бежать? Снова послышался хруст веток и плаксивое: «Ааааа! Нет, не на-д-о! Не надо-о-о-о" Он побежал на голос и когда впереди показался знакомый силуэт матери, дорогу преградила ТЕНЬ. Он резко затормозил. Тень проскользнула между ним и мамкой, сделала круг и окутала Наталью с головы до пят.
В воздухе прозвенел оглушительный визг. Мать бросила корзину и что было сил рванулась вперед, стряхивая с плеч липкие путы.
Марик испуганно замер, глядя, как она удаляется прочь от него, а ТЕНЬ, то поднимаясь выше головы, то опускаясь, чёрным туманом струилась по земле за ней. Погоня длилась всего несколько минут. Марик слышал, как тяжело дышала мать, оглядывалась, крича ему: «Беги. Беги в деревню...» И тут что-то блеснуло под ногами у матери:
— Вода? Откуда здесь вода? Болото?
Марику не показалось. Мать в самом деле вошла в воду, и стоя по колено в воде, пятилась всё дальше, погружаясь в болотную жижу. Даже издали Марик чувствовал, что она боится. Видел, как мать схватилась за живот, и на лице появилась гримаса боли. Боль заставляла её сложиться пополам. Видел, как покатились по лицу маленькие блестящие капли, как вздымается грудь, как руки, сложенные крест на крест, закрывают низ живота, словно в нём заключена особая ценность, которую необходимо сберечь во что бы то ни стало.
Тень вытянулась перед ней во весь рост, складываясь в фигуру человека, одетого в широкий балахон. Раздумывая, скрутилась жгутом и медленно, скрипуче повернулась в сторону Марка.
Голова — не голова. Руки — крюки… Леденящий взгляд. Марк почувствовал на себе пронзительный взгляд и холодное дыхание, прошелестевшее мимо него по веткам и траве, обдавая резким горьковатым ароматом полыни или какой другой травы, название коей Марк не знал. ТЕНЬ двинулась и медленно пошла на него, шелестя длинными полами черного одеянья.
Марик побежал. Чувство самосохранения проснулось и гнало вперёд. Он почувствовал всплеск адреналина. Словно не Марик он, не дохлый курёнок, а юный Китай, сын генерала Рейджа, что рассекает мощными прыжками таинственный лес не из глупого страха, а с особой спасательной миссией. А может и сын вождя Лапа Ягуара из «Апокалипсиса». За героем гонятся опасные хищники, но ему не до них. Ощущение свободы и невероятной силы ведёт его.
На мгновенье Марк опьянённый всплеском адреналина в крови потерял связь с реальностью. Перепрыгивая поваленную ель, он взмыл… и в тут же, ощутил сильный, болезненный толчок.
Он потерял чувство полёта, пал оземь и замер, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Внутри что-то ворочалось, словно искало удобное положение. Марика распирало, корежило, ломая мышцы и кости. Он почти не дышал от боли и тошноты. Ещё мгновенье и его вырвет этим НЕЧТО. «Зачем оно забралось внутрь? Как? Чего хочет от слабого, никчемного курёнка?»
Ещё некоторое время мальчишку мутило, но вскоре он потихоньку начал приходить с в себя. Особенно после того, как его всё-таки вывернуло наружу.
— Кто-нибудь? Наташка! Марик? Кто-нибудь! Ау-у-у! — послышался испуганный хриплый голос отчима, и Марик, поднявшись, покачиваясь от слабости, побрёл на голос. Всего через пару десятков метров он остановился на краю неглубокой ямы. Внизу, на дне ямы стоял Лёша. Увидев пасынка, он судорожно вздохнул, стараясь не показывать перед мальцом страх.
— Ты? А где мать?
— Там...
— Где там? С ней всё в порядке?
— Не знаю.
— Помоги мне выбраться, — уже бодрее приказал он.
Марк оглянулся и упёрся взглядом в тонкий ствол упавшей ели, коих в лесу валялось без счёта в разной степени разложения. Ствол длинный, как луч в тетради по геометрии. Марк добрёл до него и попытался сдвинуть с места.
Упавшие деревья, падая, вонзают в почву ветки, проваливаясь всё глубже год за годом. Сквозь них их прорастает трава, мох, и со временем они становятся частью леса. Как экипаж «Чёрной жемчужины».