"Серые". Человек десять. Но не такие, какими их знали Лиам и Кай. Они не бродили бесцельно, не бормотали, не цеплялись за тени прошлого. Они стояли. Совершенно неподвижно. Как солдаты на параде, забывшие команду "Вольно". Их лица были обращены в разные стороны, глаза смотрели в пустоту или в землю. Никаких эмоций. Никакого осознания. Только ледяная, всепоглощающая апатия. Живые статуи на краю вечности.
"Господи..." – прошептал коренастый Страж Роста, крепче сжимая свой излучатель. Его звали Борк. "Они же... как мертвые. Но дышат."
"Хуже мертвых," – мрачно пробормотала женщина-Страж, Лира. Ее арбалет был направлен не на "Серых", а в тени зданий. "Мертвые не пугают. Это... пугает."
Лиам почувствовал, как волна усталости, отчаяния, бессмысленности накатывает на него. Мысль: "Зачем бороться? Зачем страдать? Посмотри на них. Они обрели покой. Ни боли. Ни страха. Просто... тишина." Она была навязчивой, сладкой и смертоносной, как угарный газ. Он резко тряхнул головой, впиваясь ногтями в ладонь. Боль – острая, реальная – на миг пронзила морок. Он активировал ДНК-ключ, посылая импульс в слепую зону сети Леи, как радист в бурю: "Видишь их? Чувствуешь?"
Ответ пришел с задержкой, слабый, как шепот умирающего: "Биосигнатуры... минимальны... Нейроактивность... на уровне глубокой комы... Эмоции... нулевые... Лиам... опасная... концентрация..."
Концентрация Тишины. Она висела здесь физически ощутимой пеленой. Лиам сделал шаг вперед, к ближайшему "Серому" – высокому мужчине с обвисшими плечами, смотрящему в невидимую точку у своих ног.
"Не делай этого, Кей!" – резко предупредил Кай, но Лиам уже был рядом.
Он осторожно, как сапер мину, протянул руку. Не касаясь. Его пальцы были в сантиметре от грязной куртки мужчины. Он сосредоточился на связи, на ключе, пытаясь проникнуть сквозь апатичный барьер, ощутить что-то.
И ощутил.
Не мысли. Не чувства. Пустоту. Бескрайнюю, холодную, бездонную пустоту. Как космический вакуум. В этой пустоте не было ни боли прошлого, ни страха будущего. Не было ничего. Только тихий, неумолимый зов: "Оставь. Сдайся. Успокойся. Стань как мы. Стань... кристаллом."
Зов был почти физическим. Лиам почувствовал, как его мускулы расслабляются, дыхание замедляется. Сопротивляться казалось глупым, изматывающим безумием. Зачем?..
"ЛИАМ!"
Рев Кая, как удар кинжалом, разрезал морок. Лиам отпрянул, споткнувшись. Его лоб покрылся холодным потом, сердце колотилось как бешеное. Борк и Лира смотрели на него с ужасом – он стоял в полушаге от "Серого", его рука была вытянута, лицо стало серым, глаза потухли.
"Он... он почти как они стал..." – прошептал Борк.
Кай подошел, грубо схватил Лиама за плечо, встряхнул. "Собрался, Архитектор! Твоя чертова пустота чуть не сожрала тебя первой!"
Лиам кивнул, с трудом переводя дух. Ужас ситуации обрушился на него. Он едва не стал жертвой сам, просто находясь рядом. "Она... она здесь. Сильнее. Она не просто предлагает... она давит. Высасывает волю через саму апатию."
Внезапно Лира вскинула арбалет. "Движение! Вон там! У центрального входа!"
Все взгляды метнулись к массивным, полуразрушенным дверям факультета кибернетики. В глубокой тени портала что-то сдвинулось. Не быстро. Не агрессивно. Плавно. Как будто выплывало из самой тьмы.
Сначала показалась нога. Но не человеческая. Сформированная из того же идеально прозрачного, мерцающего тусклым внутренним светом кристалла, что и гробницы жертв. Форма была антропоморфной, но искаженной, излишне вытянутой, с неестественными углами. Потом вторая нога. Туловище – граненое, как ограненный алмаз, но лишенное деталей. Руки, длинные и тонкие, как хрустальные спицы. И наконец... голова.
Ее не было. Вместо нее из плеч росла сложная, геометрическая структура из мелких кристаллов, напоминающая абстрактную корону или антенну. Ни глаз, ни рта. Только гладкие, холодные грани. Существо было выше человека, легко на голову. Оно вышло на свет (вернее, в бледное подобие света, царившее здесь) и замерло. От него не исходило ни звука, ни тепла, ни эмоций. Только та же всепоглощающая Тишина, усиленная в десятки раз. Давление апатии, витавшее в воздухе, стало почти невыносимым. Борк застонал, потирая виски. Лира с трудом удерживала прицел, ее пальцы дрожали.
"Что... что это?" – выдохнул Кай, его рука сжала рукоять тяжелого ножа на поясе – бесполезного против этого хрустального кошмара.