Половину этой операции я лепил из Волкова врага народа и саботажника. Презирал его нарциссизм. Но суровая, парадоксальная истина заключалась в том, что Урал спас высокомерный, тщеславный советский инженер. Именно его человеческий порок — гордыня, непреодолимое желание оставить себе тайный контроль над созданной системой — стал тем единственным сбоем, который не смогла учесть гениальная программа заокеанских математиков. Человеческая слабость победила машинное совершенство. Левиафан поперхнулся кустарной заплаткой.
— Давление падает! — крикнул начальник смены, поднимаясь на колени и вглядываясь в стрелки приборов, которые стремительно летели вниз. — Клапаны открыты! Отвод в тайгу пошел!
Мы победили в БЩУ. Но я знал, что прямо сейчас, за стенами станции, этот триумф оборачивается страшной, смертоносной платой. Горизонтальный смерч уже вырвался на свободу.
Уральская тайга умирала в абсолютной, звенящей тишине. На отметке минус тридцать два градуса воздух приобрел плотность стекла. ЗИЛ-131 ремонтной бригады сидел на мостах намертво, погребенный в снегу по самые фары. Двигатель заглох, выработав остатки топлива в тщетных попытках раскачать машину на старой лежневке.
Пожилой бригадир первым услышал то, чего в ночной тайге быть не должно. Изменившийся ветер принес оттуда, из-за невидимого периметра ЗАТО, прерывистый, леденящий душу вой сирен тревоги. Он не был идиотом и прекрасно понимал, что значит сирена на объекте Минсредмаша.
— Бросай лопаты! — хрипло скомандовал он двум молодым слесарям. — Уходим! Пешком, строго на север, к трассе! Бегом!
Они сделали всё правильно с точки зрения логики выживания. Они не стали цепляться за кусок казенного железа и бросили обреченную машину. Но суровая природа Урала уже вынесла им приговор. В полной темноте, при минус тридцати двух, человек без лыж, пробивающий тропу в снегу по грудь, выдыхается на первой же сотне метров. Сердце начинает рвать грудную клетку, а каждый вдох обжигает легкие колючим морозом. Они брели втроем след в след, проваливаясь в ледяную крошку, оставляя за собой глубокую, рваную траншею. Инстинкт гнал их вперед, но за полчаса нечеловеческих усилий они смогли отойти от грузовика не больше чем на четыреста метров. Звук пришел не по воздуху. Он ударил снизу. Спрессованный снег под валенками бригадира внезапно завибрировал мелкой, зудящей дрожью.
В этот самый момент в пяти километрах у них за спиной, за бетонными стенами БЩУ, провернулся ключ в замке, и электромеханические приводы сорвали задвижки быстродействующей редукционной установки. Стальные створки БРУ-А разошлись, открывая путь энергии, которую Троян заботливо копил по половине процента от всей мощности БН-800.
Двести сорок атмосфер. Пятьсот двадцать градусов Цельсия. Перегретый пар третьего контура, запертый в тесных магистралях парогенераторов, с ревом хлынул в технологические сбросные коллекторы. Вырвавшись из стальной кишки трубопровода на тридцатиградусный мороз, пар получил пространство для маневра. Произошло колоссальное адиабатическое расширение. В доли секунды сжатая до состояния жидкого камня субстанция увеличилась в объеме в десятки тысяч раз.
Из гигантских бетонных раструбов в ночную тайгу ударило ослепительно белое, ревущее копье горизонтального смерча. Это был барический удар сверхзвуковой скорости. Стена кипящего тумана, обладавшая кинетической энергией локомотива, пошла сквозь лес. Вековые, промерзшие насквозь уральские сосны не гнулись под напором. Они взрывались. При контакте с температурой в пятьсот градусов влага внутри промерзших стволов вскипала мгновенно. Деревья разрывало изнутри с пушечным грохотом, превращая древесину в мелкую щепу, которую тут же подхватывал и варил беспощадный белый ураган. Снежный покров испарялся на километры вперед.
Бригадир, шедший первым, успел лишь обернуться и инстинктивно поднять руку, закрываясь от ревущей белой стены, разорвавшей ночной лес. Смерть пришла без голливудских криков и героических монологов. Белый термический фронт догнал их со скоростью гоночного болида.
Барический молот мгновенно сломал людям кости, вбив их в сугробы, а колоссальная температура за долю секунды превратила тела в биологический пепел. Они сварились заживо прямо на бегу, в прожженных насквозь телогрейках, так и не поняв, что именно их убило. Оставленный ими позади ЗИЛ с громким хлопком деформировался, сложившись внутрь, а зеленая краска на бортах вспучилась черными пузырями и сгорела.
В полевом штабе полковника Заварзина, развернутом на безопасном расстоянии к северо-востоку от вектора выброса, наступил локальный конец света. Глухой, разрывающий барабанные перепонки гул накрыл кунги. Радиоэфир захлебнулся сплошным воем статики.