— Как легендировали выброс? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Классика, — криво усмехнулся Зуев. — Режим строжайшего карантина. Грохот и выброс пара не утаишь, поэтому легенда для населения звучит так: взрыв котла высокого давления на закрытом биохимическом предприятии, повлекший утечку нетипичного штамма сибирской язвы. Уральцы помнят эпидемию семьдесят девятого года, так что поверили сразу и безоговорочно. Вокруг зараженного периметра сейчас в три смены, вгрызаясь в мерзлую землю, ставят ряды колючей проволоки. Внутренние войска стянули два полка для охраны периметра. Образована Зона Отчуждения. Территория, которой больше нет на гражданских картах.
Полковник захлопнул папку и бросил ее на стол. Звук удара показался приговором.
— Операция «Симбиоз» признана катастрофическим провалом Комитета. Проект ОГАС на Урале заморожен. Вычислительные мощности опечатаны до выяснения всех обстоятельств.
Зуев сел в кресло, опершись локтями о зеленое сукно.
— А теперь о тебе, Ланцев.
Я внутренне подобрался. Сейчас должен был прозвучать приговор. Трибунал. Лишение звания. Лефортово.
— Твое личное дело рассматривали на самом верху. Председатель Комитета рвал и метал. Ты упустил ключевого секретоносителя — Нудельмана. Ты позволил американскому вирусу проникнуть в святая святых советской ядерной энергетики. Ты нанес государству экономический ущерб на сотни миллионов рублей. Да за это…
Зуев сделал паузу, достал из пачки папиросу, смял мундштук, но прикуривать не стал.
— Но академики Минсредмаша доказали Политбюро: если бы не предпринятые в критическую минуту меры… Слава Богу вам удалось увести взрыв в тайгу! Подготовленная тобой группа кибернетиков спасла нас от глобальной катастрофы. Это надо признать.
Полковник выдвинул ящик стола и достал оттуда тонкий лист бумаги. Предписание.
— В системе КГБ ты больше не перспективный оперативник центрального аппарата, Витя.
Он протянул мне бумагу. Я взял ее. В графе «Место службы» значился спецотдел территориального управления КГБ по Свердловской области. Должность — оперуполномоченный.
— Ты возвращаешься на Урал, — жестко констатировал Зуев. — На землю. В грязь, в снег, под радиацию. Будешь работать «в поле». Объект твоего оперативного обеспечения — та самая Зона Отчуждения, которую ты породил.
— Понял вас, товарищ полковник, — коротко ответил я.
— Ни черта ты не понял, Ланцев, — Зуев внезапно подался вперед, и его глаза хищно сузились. — Ты думаешь, это просто кусок фонящего леса? Ошибка. Это теперь самая горячая точка на карте Союза.
Он загнул палец.
— Первое. ЦРУ и МИ-6 уже оборвали все спутники, фиксируя термический выброс. Они знают, что там что-то произошло. Вся западная агентурная сеть в регионе сейчас брошена на то, чтобы просочиться за колючую проволоку и взять пробы грунта.
Зуев загнул второй палец.
— Второе. Мародеры. Уголовный элемент. Искатели приключений. В зараженных поселках и на брошенных объектах осталась техника, кабель, цветной металл. Идиотов, готовых лезть под рентгены ради наживы, хватает. А периметр дырявый, как решето. Будешь отлавливать этот сброд, пока они не растащили радиоактивную заразу по всей стране через скупки и черные рынки.
Зуев загнул третий палец, и его голос упал до зловещего шепота.
— И третье. Самое скверное. Из Зоны поступают странные доклады от военных дозиметристов и ученых Минсредмаша.
— Что значит странные? — нахмурился я.
— А то и значит, что законы классической физики там, кажется, дали сбой, — полковник сломал неподкуренную папиросу в пепельнице. — Аномально быстрый распад изотопов в одних квадратах и необъяснимые температурные скачки в других. Сбои в работе компасов и электроники в глубине тайги. Солдаты из оцепления рассказывают байки о блуждающих огнях и странных тенях в тумане. Я в мистику не верю. Но я верю в то, что радиация могла породить нечто, чего наука еще не знает.
Зуев поднялся из-за стола, давая понять, что разговор окончен.
— Иди, Ланцев. Собирай вещи. Завтра утром у тебя литерный борт в Кольцово. Тебя ждет новое место службы — особый отдел, задача которого оперативно сопровождать ликвидацию последствий катастрофы.
Эпилог.
Мой кабинет на Лубянке умирал тихо.
Через час я должен был навсегда покинуть это здание, сдать пропуск и отправиться во Внуково-2, чтобы сесть на литерный борт до Свердловска. Оперуполномоченный, сосланный охранять радиоактивную пустошь.