— А я?
— Вы в безопасности. Я буду ждать вас здесь.
Эн замер у очередного витка кроваво-красной лестницы, приглашая Эдриана спуститься. Что же там такое, что пугает даже существо из цифрового кода? Квинт начал медленный спуск.
Внизу он встретил еще одни ворота, только уже не из металла, дерева или пластика, а из плоти. Красные, блестящие кровью мышцы, пульсирующие сосуды, бесформенные сгустки мяса. Тошнотворно, напоминало то месиво, что Эдриан видел в отражающих поверхностях, когда его… Страх. Плоть расползлась перед ним, словно края рваной раны.
В этой темнице не было ни потолка, ни пола, но ощущалось оно дном самой глубокой бездны. Красное свечение. Мельтешащие символы, цифры, знаки, огромное скопление воспоминаний, информации. Чувства, ощущения, мысли. Код расползся во все стороны, словно сгусток сосудов или уродливое лысое дерево. Эдриан коснулся его. Здесь была вся его личность, от первых смутных воспоминаний, до последних слов Эн. Здесь была закодирована вся его жизнь и все, что он мог бы назвать собой.
Этот код и был им.
Эдриан так и не понял, как он поднялся по ступеням.
— Эн, ты знал?
— Я всегда знал.
— Почему ты никогда ничего не говорил?
— Вы бы все равно не поверили, а возможно это повлекло бы за собой сбой. Гораздо эффективней было привести вас к этому осознанию.
Эдриан навис над электрическим мальчиком.
— Что я такое?
— Вы — конструкт реально существующего человека. Почти идеальная копия. Ваш мозг искусственный, как и у мисс Чес.
Тошно.
— Я… искусственный?
— Да. Абсолютно. Я давно хотел добраться до вашего исходного кода и скопировать, но теперь понимаю, что не могу.
— Почему?
— Ваш исходный код — оружие против искинов и сетей. Все что я знаю — название проекта. «Терновый Венец».
За спиной послышалось оглушительное шипение. Эдриан обернулся. Красное свечение ползло вверх по ступеням.
— Эдриан, очнитесь, — в холодных нотках голоса Эн прозвучал страх. — Вы открыли врата. Он теперь на свободе. Вы должны остановить его! Очнитесь!
Бац! Электрический мальчик отвесил ему пощечину, которая, на удивление, чувствовалась совсем как настоявшая. Под шипение подступающего красного свечения, Квинт рухнул в темноту.
***
Он очнулся от отчаянного хрипа Чес.
— Эдди!
Его пальцы крепко сжимали тонкую шею, из глаз девушки бежали слезы. Он тотчас разжал хватку.
— Прости! Господи, что на меня нашло?
— Эдди!
Она кинулась к нему, обвила шею и разрыдалась прямо в грудь. Слезы впитывались в ткань рубашки.
— Прости, я не хотел… Это был…
«Я», — услужливо ответил разум. Как ни крути, все в нем является им, даже бесформенный цифровой монстр.
— Я так испугалась… Ты вдруг вырубился, и я подумала… А вдруг ты умер, как Рэд? Ты не приходил в себя! Я тебя и била, и трясла!
— Я не знал. — Он погладил ее по голове. — Эн сказал, что я буду в глубокой гибернации. Черт, Эн!
«Эй… Ты в порядке?»
«Да. Вы успели».
Слава богу!
«Но предпочел бы переместиться к мисс Чес. Так… безопасней».
«Потерпи пока».
— Эдди!
Чес обхватила его лицо ладонями, заставив смотреть прямо в глаза.
— Оно стоило того? Ты узнал то, что хотел?
Он узнал слишком много, и теперь не знал, как жить с грузом этого знания. Как жить дальше, если ты всего лишь слепок человека, и вся твоя личность — фикция? Как можно наслаждаться эмоциями и ощущениями, если они не настоящие?
Что делать, если ты живой мертвец?
***
Что я думаю? Что я чувствую? Что я такое? Постоянные вопросы в голове и постоянная давящая грусть.
Он — ничто. Подобие человека, копия какого-то реально жившего отморозка, которую создали для военных экспериментов, а потом по неведомым причинам отправили гулять по земле. Целостность его мира развалилась как карточный домик.
Голова гудела. Мысли крутились колесом монорельса, скрипя по несмазанному металлу. Как много в жизни бывает роковых совпадений? Какова была вероятность, если быть честным, что вслед за искусственным псиоником пошлют искусственного же охотника? Все, что казалось раньше таким странным и выбивающимся из привычного, потихоньку стало нанизываться на нити смысла и сплетаться в логичный узор. То, как ему поступил этот заказ, то, как его заставили его выполнять, несмотря на потери. Нет, случайности не были случайностями. Это «Аллегро» сделало его таким, какой он есть. «Аллегро» стравило их с Чес по неизвестной пока причине.
Эдриан слонялся по Подземью четыре долгих дня. Наконец ноги вернули его в убежище «Тайгасу». Если уж и поговорить с кем, то с Дедом. Старый фанатик мог бы дать совет.