Хотя человеком подобное существо было назвать очень сложно. Вернее будет сказать, что оно когда-то было человеком. Тело, от которого уже мало что осталось, буквально вросло в сталепласт, раскинув по стенам кабели и трубки. Открытые сочленения и внутренние органы ритмично сокращались, прикрытые лишь остатками ребер и фрагментами гнилой кожи, висевшими, как бахрома. От головы остался только облезлый череп со встроенными в глазницы имплантами и отвалившейся нижней челюстью. Вместо рта уцелел только встроенный старый динамик.
Когда раздались еще тихие звуки шагов, череп повернулся в сторону неожиданного гостя. Искусственные глаза с тихим шипением сузились и вцепились взглядом в подходившего человека.
- Новые лица. Приятно видеть. Подходи и присаживайся к нашему огню. Давно здесь уже никого не было. - Поднялась рука, на которой болтались остатки кожи и торчала потрескавшаяся гидравлика. Два пальца на ладони уже не шевелились, а остальные двигались слишком дергано. Когда хозяин костра обвел рукой вокруг, стало понятно, что кроме него тут находилось еще несколько тел. Сгнившие трупы в защитных костюмах, где под покрытыми толстым слоем пыли забралами еще можно было увидеть оскаленные улыбки черепов.
- Я удивлен, что здесь есть еще кто-то. - Человек не без опаски подошел к костру, но гостеприимный хозяин если и пугал, то только своим внешним видом. Глупо было ожидать от подобной разваливающейся груды деталей чего-то плохого. Он даже говорил с трудом, едва проталкивая слова через хрипящий динамик.
- Могу ответить тем же самым. - Хозяин костра жестом указал на свободное место между трупами, приглашая присесть. - Давно уже не видел здесь никого, кроме бестолковых роботов и программ системы. Однако они очень неразговорчивые собеседники.
«Реликт. Модель неизвестна. Класс неизвестен. Статус: не опасен», - обведя контур этого странного существа зеленой линией, выдала система внутреннего нейроинтерфейса. В этот момент названный реликт дернул головой.
- В прежние времена сканировать платформу без разрешения пользователя считалось невежливым, - заметил он. - В нынешние многое изменилось, как я погляжу. Однако поведай тогда, откуда пришел и куда идешь. У меня не так много осталось развлечений в своем существовании.
- Не думаю, что это хорошая идея - рассказывать первому встречному о своих планах, - осторожно заметила Гекса, сложив ушки и размахивая хвостом, как метлой. - Я даже не могу прочесть его матрицу личности, настолько она разрушена. И она очень древняя, могу сказать точно. Древнее даже, чем центральный процессор. Я таких кодировок вообще никогда не видела.
- Я столкнулся с чистильщиками системы, после чего сбился с пути, - в этот раз проигнорировав своего помощника, ответил человек, садясь напротив костра. Приятное живое тепло огня согревало, и мир сразу стал чуточку лучше. Самую малость, едва заметно, но все же лучше. - Теперь ищу дорогу обратно в комплекс.
- Значит, твои ранения связаны именно с чистильщиками? - Хозяин костра издал странный звук, который при желании можно было посчитать за смех. - Странные программы. Когда компьютерная версия ведет себя как полноценное существо, это наводит на мысли о том, что в мире что-то пошло не так. Не находишь? Хотя ты мало чем отличаешься от них. Вопрос только в том, по какую ты сторону баррикад. Все остальное относительно. Меня эта возня уже не касается. Чистильщики не видят угрозы в том, кто не подключен к системе. Сомневаюсь, что они вообще меня видят.
- Отключен от системы? Понятно тогда, почему за столько времени его не нашел ни один корректор, - протянула Гекса, удивленно навострив ушки. - Матрицы личности весьма уязвимы при полной изоляции от системы, да и возможность перезагрузки у них отсутствует. Хотя в его состоянии о таком следует беспокоиться.
- Однако у меня есть чем тебе помочь, - неожиданно поднял палец вверх хозяин костра. - Твои раны опасны, длительное путешествие способно тебя убить, если все оставить как есть. У Ирвена есть то, что может тебе помочь. Во всяком случае я помню, что у него было то, о чем сейчас говорю.
Костлявый палец указал в сторону тела, все еще сидевшего в согнутой позе слева от человека. На защитном костюме, похожем на панцирь, можно было разглядеть фрагменты разгрузного жилета, в одном из карманов которого что-то топорщилось. Следуя за взглядом существа, человек вытащил оттуда небольшую пластиковую коробочку. Стоило только взять ее в руки, как там вспыхнул маленький зеленый огонек.