Это не был корабль. Никаких дюз, антенн, сварных швов. Чудовищных размеров и невообразимой формы тело заполнило все видимое в пролом корпуса пространство. Вдоль хитиновых бронеплит тянулись толстые трубопроводы-вены. Покрытая светящимися пузырями плоть, казалось, дышала, по ее изрезанной каньонами поверхности то и дело пробегала судорога.
Эта гигантская, размером с добрый астероид туша, медленно поворачиваясь, наплывала на остов крейсера. Корабль Федерации длиною в километр казался рядом с ней жалкой щепкой.
В коммуникаторе тут же взорвался гвалт испуганных голосов.
— Что это, парни? Никогда такого…
— Левиафан! — прорезался голос Борга. — Нас почуяли ксариды! Рвём когти, братва! Реакторная, полный вперед! Давай, давай…. Все равно куда!
Крик плетью хлестнул по нервам. Сайрус, услышал обрывки панических возгласов по локальной сети, шарахнулся от пробоины.
— Что? Они уходят! А как же мы⁈ — дико воскликнул напарник.
Сквозь статику пробился искажённый голос Клеммы:
— Босс, а что с мальчишками на корабле? Нет, я со всем уважением, но… может, они с хабаром?
Вик было приободрился. Хоть кто-то о них вспомнил! Но хриплый, циничный возглас Борга не оставил им надежды.
— Да чёрт с ними. Это же не дроиды!
— Но хабар…
— Хер с ним. Хабар просрем, зато жалование платить не придётся!
И связь оборвалась.
Кровь багряным туманом бросилась Вику в лицо.
— Ах ты сволочь! — заорал он. — Я найду тебя, слышишь! Найду!
Но Борг уже не мог его слышать. Дюзы потрепанной посудины мародеров вспыхнули ослепительным пламенем, и вскоре она превратилась в тускнеющую точку. Потом — в звезду среди звёзд, и, наконец, исчезла без следа.
Сайрус с воплями бросился к зияющей пробоине, будто решил лететь вслед за исчезнувшей искрой корабля Борга.
— Вик, они что, улетают без нас? Господа, прошу вас, вернитесь! — заорал он в интерком. — Так же нельзя!
Вика этот вопль просто взбесил.
— Чего орешь, идиота кусок? Всё, тебя списали. Уймись.
Левиафан ксарид тем временем степенно надвигался на крейсер, заслоняя собою звёздное небо. От пульсирующего брюха беззвучно отделились сотни тёмных каплевидных силуэтов. «Биологические абордажные споры. 'Пробы» — вспомнил Вик рассказы бывалых мародеров.
Пробы скользнули сквозь вакуум, закручивая вокруг мертвого корпуса крейсера чудовищный водоворот, и начали врезаться во внешнюю броню. Палуба под ногами содрогнулась — раз, другой, ещё. По корпусу корабля побежала вибрация — ксариды пережёвывали обшивку.
Сайруса буквально затрясло.
— Они вскрывают борт! Вик, мы покойники! Я не хочу здесь подыхать!
Отключив Сая, чтобы не мешал думать, Вик бросился судорожно прогонять все варианты решения.
Вариантов не было.
И тут внутри шлема, прямо в черепной коробке, среди треска статических разрядов, раздался ГОЛОС.
— Кто ты, рядовой?
Глава 2
Голос был резок, самоуверен, и явно принадлежал немолодому, привыкшему командовать мужчине.
— Я не рядовой! — машинально ответил Вик, оглядываясь в поисках источника звука. Тут только он заметил, что киберблок, что он нашел первым и подключил к своему скафандру для тестирования, все еще присоединен к нему. На поверхности его мигал зеленый светодиод.
Вот в чем дело! Голос исходил из древнего нейроядра.
— Так кто ты такой? Доложить по форме! Почему я не чувствую твоей сигнатуры? Отвечай, или заблокирую тебе терминал! — продолжал надрываться неизвестный, предельно самоуверенный командный голос, только теперь в нем отчетливо слышалась нарастающая паранойя.
Нихрена себе. Железке шестьсот лет, а лезет командовать. Еще и угрожает!
— Говорю тебе, я не рядовой и не какой-нибудь там гардемарин, — огрызнулся Вик, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Остынь, дедуля. Мы с Саем — всего лишь сборщики.
В коммуникаторе повисла недоуменная пауза.
— Сборщики? Что за «сборщики»?
— Тебе не все равно? — Вик пригнулся, когда над головой, по конструкциям и обшивке снова пронеслись мерзкие вибрации. — Нас сейчас нахрен сожрут пробы ксаридов! А ты про какую-то хрень древнюю спрашиваешь!
Неизвестный из коробочки мгновенно засыпал Вика вопросами:
— Противник на борту⁈
— Поздравляю, дошло.
— Оптику на 360. Статус гермозатворов. Энергетический профиль системы. Живо!
Вик ничего не понял ни про профиль, ни про гермозатворы. Но признаваться не стал.
— Сам смотри.
Он открыл нейроядру доступ к сенсорам скафандра.
На несколько мгновений нейроблок замолчал. Сознание в кристалле за доли секунды проглотило данные — не только то, что Вик видел сейчас, но и полную запись происходящего на камерах скафандра.