Примерившись, Эль стремительно скользнула вниз по тросу. Возле самой палубы она затормозилась и ловко запрыгнула прямо на корпус Атланта. Сороконожки Шульца не обратили на нее никакого внимания: похоже, сверху они никого не ждали.
Девчонка, быстро оглянувшись вокруг, грациозно присела и начала копаться экстрактором в разъеме управляющего отсека. Вик тревожно оглянулся на трибуну Вольной Роты. Шульц, перегнувшись через перила, оживленно болтал с жилистым стариком с манипулятором вместо руки. Он явно не догадывался ни о чем. Техник Квист стоял рядом, чуть сбоку, и смотрел на арену с лицом человека, видевшего все это уже сотни раз.
Тем временем Эль вставила экстрактор в паз. Блеснула вспышка. Сай впился в планшет.
— Диагностика дрогнула.
— Это плохо?
— Она его вытащила!
Эль действительно выдернула из гнезда маленький блок Шульца. Вик вдруг перестал слышать толпу. Нейроблок майора вошёл в гнездо.
Секунда. Вторая. Атлант стоял неподвижно…
Потом жёлтый корпус дрогнул.
Сай поднял на него сияюящие глаза:
— Пошла телеметрия! Он…
Одна сороконожка внизу подняла сенсоры. Секунду, будто не веря, вглядывалась в фигуру Эль, затем стремительно метнулась вверх по ноге Атланта, цепляясь лапами за броню.
Поздно.
Эль откатилась от гнезда, ударила её каблуком в бок. Сороконожка сорвалась, но успела вцепиться в кромку панели.
И тут манипулятор Атланта ожил, схватил шустрого дроида мощным зажимом и разорвал пополам. Обломки пластика и оторванные лапки посыпались вниз, половинки корпуса рухнули следом, бешено изгибаясь и щёлкая жвалами в пустоте.
Толпа рядом с боковой фермой взвыла от восторга, ещё не понимая, что видит.
Вторая сороконожка бросилась к ногам гиганта. Атлант просто наступил на нее, с хрустом раздавив. Третья смогла залезть по спине до середины, но манипулятор ударил сбоку и отбросил её далеко в нерасчищенные кучи мусора.
На трибуне Шульц наконец посмотрел в планшет.
Сначала на сияющем улыбкой бородатом лице проскользнуло изумление.
Потом он поднял голову. В это время Атлант уже повернул к воротам арены
На корпусе, держась за выступ, сидела Эль с растрепанными малиновыми волосами. Стоило Атланту подойти к трибунам, она соскочила вниз и исчезла в толпе.
Судейский дрон завис над площадкой, объявляя очередных участников.
— Сай! — рявкнул он. — К дрону! Регистрацию восстанови!
— Что?
— Беги!
Сай сорвался с места так резко, что едва не врезался в ограждение. Проскочил между двумя техниками, налетел плечом на чей-то ящик и едва затормозил у судейского дрона, зависшего у бокового поста.
— Наша заявка! — горячо выпалил парень. — «Атлант», промышленный класс, операторская группа Виктор Варден и Сайрус. Мы уже регистрировались. Но нас сейчас нет в списке. Подтверди регистрацию!
Дрон повернул к нему плоский сенсор.
— Участник не подтвердил физическое наличие платформы перед распределением первого раунда.
— Потому что её украли!
— Причина отсутствия платформы не входит в компетенцию судейского контура.
— Она сейчас здесь!
Дрон медленно повернулся к воротам, у которых возвышалась откровенно огромная туша Атланта. Помолчал и сварливо произнес:
— Платформа визуально подтверждена. Класс соответствует заявке. Регистрация восстановлена, участники Виктор и Сайрус возвращёны в текущую категорию.
Парень с радости чуть не сел прямо на палубу.
— Спасибо!
— Благодарность не требуется. Требуется четкое следование регламенту и своевременное предъявление платформы!
Затем дроид взлетел над трибунами, и над ареной разнеслось многократно повторяемое эхом:
— Категория: промышленные платформы. Участник «Атлант».
Ворота раскрылись и майор в теле мощного дроида вступил под тысячи взглядов толпы. Крейзи Шульц с изменившимся лицом встал на трибуне, будто до сих пор не верил происходящему.
Сай торопливо взбежал на трибуну, сел на свободное место сбоку. Вик подбежал к нему, и парни уткнулись в экран планшета, где дрожали строки диагностики.
— Видишь?
— Вижу. Управление штатное. Реакция приводов нормальная. Задержка ушла почти вся. Но батареи…
Вик не договорил. С батареями была беда.
А в противоположные ворота уже протискивался противник — нечто низкое, широкое и крайне злое.
Судейский дрон на всю арену провозгласил:
— Промышленная платформа «Скорпион». Управляемый класс. Оператор Маркус Ценн — допущен.
Вик во все глаза смотрел на из врага. Скорпион нельзя было назвать дроидом: судя по всему, это была какая-то лютая самоделка, натуральный Франкенштейн мира машин. Старый манипулятор стащили с места, приделали лапы, колеса и броню. За бронекожухом в маленькой кабине сидел оператор. Руки на джойстиках, голова — в закрытом шлеме.