Толпа ответила рёвом.
— Жёлтый опять вышел!
— Батарея новая, видишь? А ты говорил «хана ему».
— Мельница ему все кишки вскроет!.
— Ставлю сто к одному, победит Паук. Паук умный.
Вик услышал последнее и сжал зубы.
Первые ворота открылись, и из них выехал аппарат, прозванный поклонниками «Мельница».
Это был здоровый старый агрегат для чистки шахтных штолен. Тяжёлая передняя рама, боковые катки, две короткие стабилизирующие лапы и огромный барабан спереди. На барабане торчали цепные зубья, сегменты абразивных колец и щётки из стального троса. Когда он раскрутился, воздух перед машиной стал серым от пыли.
Сзади, в бронированной капсуле, сидел живой оператор в глухом шлеме.
— Не дроид, — заметил Сай. — Управляемая платформа.
— Будет легче победить?
— Нет.
Открылись вторые ворота, и оттуда вышел Паук.
Он выглядел много меньше двух других претендентов. Низкий многоногий корпус, узкий венец сенсоров, тонкие лапы с магнитно-вакуумными зацепами. Он не полез вперёд — осторожно скользнул в сторону и замер недалеко от ворот.
Вик посмотрел на него и почувствовал, как внутри что-то неприятно дёрнулось.
Но гонг ударил раньше, чем он понял почему.
Мельница первой пошла на Хорнета. Паука пока все игнорировали, и его это, судя по всему, вполне устраивало.
Низко, тяжело гудя раскручивающимся барабаном, она неумолимо накатывалась на желтого дроида. Оператор явно рассчитывал на всесокрушающую мощь оружия Мельницы.
Хорнет отступил.
— Почему он не бьёт? — спросил Сай
Вик нервно смотрел на происходящее на арене.
— Потому что ударит в барабан — потеряет манипулятор. Этот его ротор — непробиваем. Он изуродует всё, что в него воткнут.
В этот момент Мельница достала Атланта краем вращающихся зубьев. Раздался мерзкий скрежет, от Атланта полетели какие-то обломки. По планшету Сая прошёл красный всплеск.
— Крепёж держится, но температура пошла вверх. Если она второй раз зайдёт в раму, потеряем защиту батареи.
Хорнет развернул Атланта ещё на полшага.
Мельница снова полезла под бок. Барабан выл, как будто внутри него мололи ржавую колючую проволоку. Оператор работал грамотно: не давал поставить гидромолот, держал полкорпуса дистанции, заставлял Атланта уклоняться, теряя энергию.
Сай быстро проговорил:
— Каждый разворот даёт просадку. Ограничитель режет привод. Температура батареи растёт быстрее расчётных значений!
Кто-то за спиной у Вика сказал:
— Мельница распилит Жёлтого. Этот монстр ему не по зубам. Тут за лапу не ухватишь!
Вик стиснул зубы. Похоже, это было правдой.
Атлант отступал к правому краю арены. Вдруг он ловко завел манипулятор с резаком за спину и полоснул плазмой по когда-то приваренной Сайрусом антенной мачте.
— Что он делает? — поразился Сай.
Хорнет сказал через динамик:
— Ничего личного, очкарик, просто эта железка мне надоела. От ваших отвратных сварных швов вся спина чешется!
— Ты не нашел другого времени?
Но Вик, посмотрев на ферму, потом на барабан Мельницы, понял замысел майора.
— Тихо. Он, кажется, придумал.
Мельница рванула вперед.
Атлант будто случайно промедлил, делая тяжёлый, слишком плавный поворот. Толпа взорвалась предвкушением развязки. И оператор Мельницы купился.
Раскрутив барабан сильнее, он повёл машину прямо в открытую раму. Зубья уже тянулись к корпусу, сенсорам,
Атлант шагнул вбок. Левый манипулятор схватил обломок кабельной мачты и вогнал его в барабан, как палку в пасть.
КРАКК!!!
Мельница вздрогнула всем корпусом. Первую секунду казалось, что барабан перемелет металл. Зубья взвизгнули, цепные секции полезли поверх фермы, вал дёрнулся. Потом звук изменился: скрежет стал глухим.
Барабан закусило.
Всю Мельницу повело. Инерция рванула корпус в сторону, боковой каток подскочил, раздался хруст титана. Оператор попытался сбросить обороты, но поздно: тяжелая машина сама себя развернула поперёк арены.
Хорнет не дал Мельнице времени. Тяжело шагнув вперед, он
Атлант сделал один короткий шаг. Гидромолот лёг на переднюю раму, прижал её к полу. Манипулятор удержал ферму в перекошенном барабане. Резак развернулся к кабине оператора, угрожая ослепительно-голубым пламенем.
Судейский дрон опустился ниже.
— Платформа «Мельница». Ваше состояние?
Оператор дёрнул рычаги. Барабан рванулся и тут же снова закусился. Внутри корпуса что-то хлопнуло, из-под брони пошёл дым.