С Альбертом Лаккара судьба свела их лет семь назад, в последнее мирное лето, в военном лагере, где подготавливали гвардейцев для отрядов Смита. Сложнее было представить двух настолько разных людей, и тем не менее их знакомство быстро переросло в дружбу, к которой у Лысого примешивалось нечто вроде восхищения.
Лысый вырос на ферме, грязной работы не боялся и умел обращаться со скотом. Не помнил уже, когда первый раз сел на лошадь, но помнил, как однажды посреди ночи перепуганная мать в одной ночной рубашке вбежала в его спальню, а за ней в распахнутую дверь ворвался едкий запах гари. О том, как семейство несколько лет потом судилось со страховой компанией и жило в трейлере, Лысый вспоминать не любил. В конце концов ферму пришлось продать. Сестра вышла замуж, а на Лысого легли заботы о родителях.
Совсем другая история была у Шефа, как Лысый уважительно называл Альберта. Городской парень, пусть и прошедший военную подготовку, Альберт Лаккара сразу, едва только Лысый начал его вытаскивать на местное спортивное развлечение, привлёк к себе внимание. Бывалые ковбои поначалу посмеивались, потом им стало любопытно, каким ветром "этого городского" занесло на родео. Ответ был прост: у парня оказался огромный студенческий долг. Рядовым контрактникам вроде него платили гроши, а банк поджимал. Альберт искал пути дополнительного заработка. Как-то раз поделился с Лысым, что не хочет больше принимать деньги от дяди, – но понятия не имеет, как выкручиваться. Год назад он был пусть и начинающим, но юристом, и это сулило хорошие перспективы. Однако работать по специальности он больше не мог – по какой причине, распространяться не стал, лишь обронил, что возврата в эту жизнь нет. Вот тогда Лысый и предложил ему попробовать себя в родео. Дело-то реальное, для сильного мужика: удержись восемь секунд на спине быка, — и шестизначный выигрыш у тебя в кармане. Понятно, это игры не для хиляков. Разъярённый бычара не просто норовит сбросить наездника, но ещё и поднять на рога и добить копытами.
Лысому, как и Шефу, были нужны деньги, – это их объединяло. Лысый по простоте душевной и в искреннем желании помочь даже не задумывался, что большинство спортсменов в этом спорте начинают очень рано – от шести до двенадцати лет. Да и по физическим данным Альберт не подходил.
Самые крутые наездники родео были невысокими, худыми и цепкими, как майские клещи. Но у Альберта неожиданно открылись свои способности. Поджарый, широкоплечий, сильный, как тигр, он был выше большинства своих соперников, — что являлось серьёзным изъяном для родео, — но был упрямым, любил риск, и в минуты триумфа у него так же захватывало дух, как в те мгновенья, когда он убирал руки с руля, выжимая сто двадцать километров на скоростном шоссе. А ещё он был упорен и умел учиться – всему, что преподавала ему жизнь.
По контракту в военном лагере Альберту платили не больше семидесяти долларов в день, а на первом же состязании он выиграл сразу три тысячи и купил подержанный автомобиль. И что с того, что бампер проржавел насквозь, сама машина дребезжала как миска с монетами, а тормозные колодки, когда Альберт сдавал назад, визжали на всю улицу? Альберт, ещё недавно проводивший большую часть времени в библиотеках, неожиданно для самого себя оказался в родной стихии. Он точно знал, что однажды выиграет в чемпионате, получит призовыми несколько десяток миллионов, и тогда ему на всё хватит. Купит себе… ну, для начала новенькую тачку, потом – дом… Может, даже женится на хорошей девчонке... Соревнования стали его единственной отдушиной – и оставались таковыми даже после начала войны. В первый год он выиграл достаточно, чтобы купить родителям дом на юге, подальше от опасных территорий. Никто уже не сомневался, что Бадкур станет первой целью федералов.
Отец между тем медленно спивался, дядя поддерживал как мог, но Альберт больше не хотел жить чужими милостями, подачками, услугами, как не хотел больше спать с чужими женщинами и жить в чужом городе. Имело смысл лишь то, что принадлежало только ему. Восемь секунд драйва принадлежали только ему.
Потом ему стали принадлежать деньги. Не очень большие: приз за третье место, тридцать тысяч. За второе - сорок. Часто проигрывал, но не унывал. Первое место он ни разу не взял: находились спортсмены половчее его. Но за сезон Альберт зарабатывал на год вперёд, что-то отсылал родителям, что-то откладывал. В какой-то момент Смит, увидев преданность парня идее, через своих людей погасил его студенческий займ.