Он, сжав зубы, скопировал этот код в пару онлайн-декодеров, которые нашел на каком-то полузаброшенном форуме для гиков. Один выдал ошибку. Другой, помедитировав несколько минут, преобразовал код в еще более странную и пугающую последовательность псевдоиероглифов. Марк, уже почти отчаявшись, скачал рекомендованную кем-то программу-«взломщик», потратил час на ее освоение и борьбу с навязчивой рекламой, но в итоге она просто зависла, пытаясь обработать файл, и затем вылетела с системной ошибкой.
Спустя несколько часов он бился лбом о клавиатуру в прямом и переносном смысле. Ничего не вышло. Ни-че-го. Энтузиазм сменился разочарованием, разочарование — злостью, а злость сменилась холодной, липкой мыслью, подползающей к самому сердцу: «а не шутка ли это? Хакер, этот бесплотный призрак из цифровой тени, просто поиграл с ним, как кот с мышкой, подсунул невзламываемый шифр, чтобы посмотреть, как наивный мальчик будет биться в истерике, тратя последние силы и надежды?» Чувство собственной незначительности, смешанное с гневом и страхом, сдавило горло. Это была не его стихия. Он был как дикарь, пытающийся починить реактивный двигатель заостренной палкой. И палка ломалась.
Горькие размышления Марка были резко оборваны настойчивой, почти истеричной вибрацией телефона в кармане. Он с трудом вытащил аппарат, сердце заколотилось в иррациональной надежде: сестра? Или, с невероятной натяжкой, тот самый «Призрак»? Но на экране, холодно светясь, горело имя «Илья». Капля разочарования смешалась с облегчением.
Марк сглотнул, пытаясь очистить голос от следов усталости и раздражения.
«Привет...» — его голос прозвучал хрипло.
«Марк, слушай, тут кое-что случилось, — голос Ильи звучал сдержанно-серьёзно, без обычной расслабленности и бравады. В нём слышалось напряжение, даже лёгкая опаска. — Не по телефону. Ни слова. Нужно увидеться, глаз на глаз».
Марка насторожила эта таинственность. Илья редко когда говорил таким тоном.
«Что такое? В чём дело? Говори!»
«Не могу. Расскажу, когда встретимся. И ещё кое-что нашёл, — Илья слегка понизил голос, словно опасаясь, что его могут подслушать даже в эфире. — Похоже, у нас наконец-то появилась настоящая зацепка. Тот самый след, которого не хватало. Материальный».
В его словах прозвучала та самая искра надежды, которая почти угасла в Марке после бесплодной битвы с цифровыми шифрами. Возможно, не всё ещё потеряно. Возможно, ответ лежал не в этом виртуальном хаосе, а в чём-то более осязаемом, простом и понятном. В чём-то, что можно было потрогать руками.
«Хорошо, — быстро, почти срываясь, согласился Марк, уже мысленно представляя, как спускается на улицу. — Встречаемся у моего подъезда. Через десять минут».
«Уже еду», — коротко бросил Илья и положил трубку, не прощаясь.
Звонок оборвался, оставив после себя гулкую, но теперь иную тишину. Она была наполнена не безысходностью, а тревожным, колким ожиданием. Что-то случилось. Что-то важное.
Марк выскочил из подъезда, словно его вытолкнула пружина. Прохладный ночной воздух обжег разгоряченное лицо, но был желанным. У тротуара, под разбитым фонарём, уже стояла знакомая видавшая виды машина Ильи. Подойдя ближе, Марк сквозь запотевшее стекло увидел бледное, напряженное лицо друга. Тот сидел, сжав руль, и неподвижно смотрел перед собой. Марк сел на пассажирское сиденье, захлопнув дверь с таким звуком, что Илья вздрогнул.
— Ну, и что случилось? Ты в порядке? — спросил Марк, внимательно вглядываясь в лицо Ильи. Тот выглядел так, будто только что увидел призрака.
Илья не ответил сразу. Он сжал руль так, что костяшки его пальцев побелели, и сделал несколько глубоких, прерывистых вдохов, словно пытаясь унять дрожь.
— Я нашёл книгу. В библиотеке, я ее случайно нашел. Зацепка про старые банды, — его голос дрогнул, срываясь на фальцет. — А когда вышел из библиотеки и шёл назад к машине, на парковке за супермаркетом... ко мне подошёл твой дядя. Лео.
Марк почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, оставив лишь ледяную пустоту.
— Он тебе что...? Что он сделал? — его собственный голос прозвучал чужим.
— Он был один. Подошёл сзади, так тихо, что я даже не услышал. Прижал меня к стене, — Илья откинул голову на подголовник, и Марк при свете салонного плафона увидел на его шее тонкую, но отчётливую красную полоску — след от давления. — И сказал... Сказал вот что, дословно: «Перестань влезать не в своё дело. И Марка не втягивай. Я её не похищал, но догадываюсь, кто это мог сделать. И я её сам найду».