Впереди была лестница, бежевый шелковый ковер поднимался на второй этаж. В проеме справа горел свет, открывая величественный интерьер гостиной.
"Я наверху, озорник Ники", - прозвучал голос.
Он побежал вверх по лестнице, от нетерпения промахнувшись мимо третьей ступеньки и чуть не упав лицом: "Я думал, что больше никогда тебя не увижу", - воскликнул он в ответ.
Он почувствовал прилив волнения.
Прошло слишком много времени, столько лет без изысканной боли, без ощущения того, что ее каблуки-шпильки едва протыкают кожу, когда она проводит по его обнаженному телу вверх и вниз.
На верхней площадке лестницы в первой комнате горел свет, остальные двери были закрыты. Он поспешил внутрь.
Леди Пэйн лежала на своей кровати с балдахином, под голубым шелковым платьем ее мускулистая фигура представляла собой картину узлов и изгибов.
"Госпожа... Я ваш покорный слуга", - позвал он, подходя к кровати.
Голос раздался сзади. Это был глубокий, знакомый мужской голос.
"Привет, Ники".
Он развернулся и направился к двери, но спрятавшаяся за ней фигура оказалась проворнее и захлопнула ее прежде, чем он успел до нее добежать. Сбоку от него появилась рука, сжимающая девятимиллиметровый Sig Sauer.
Он вышел из-за угла.
"Ни хрена себе..." пробормотал Ники: "Ты мертв".
Выражение лица Боба было стоическим: "А ты отсидел десять лет за... что это было? Мошенничество с проводами и промышленный шпионаж?"
Позади Ника доминатрикс на кровати с балдахином подняла руку: "Простите, я еще нужна здесь? Потому что я сделала то, что вы просили. Теперь вы должны потерять мой адрес..."
"Вы свободны. Позвоните в полицию, и я вас найду", - сказал Боб: "Кроме того... мы не задержимся. Мы с мистером Веласко давно знакомы. Не так ли, Ники?"
Леди Пэйн выскользнула из комнаты: "Я не хочу знать", - предложила она. Она бросила на своего бывшего клиента острый взгляд: "Ты глупый, глупый человек".
Ник оглядел комнату: "Это место...?"
"Какая-то семья в Европе на отдыхе", - сказал Боб: "Они любят выкладывать в социальные сети свои заграничные будни. Не самый удачный ход с точки зрения безопасности".
"Ты одолжил их дом, чтобы заманить меня сюда? Полагаю, я должен чувствовать себя привилегированным. Как ты узнал о...?" Он кивнул в сторону двери, за которой скрылась госпожа.
"В свое время я несколько раз следил за тобой, узнал ее настоящее имя. Задолго до того, как Смоллс заменил тебя, было очевидно, что ты... отвлекаешь команду".
"Теперь великая Команда Семь Альфа ищет меня. Ты собираешься меня сдать?"
"Нет. Мне просто нужно поговорить".
Веласко медленно кивнул: "Ага. Пока что. Полагаю, есть еще кое-что..."
"Сначала мы поговорим".
Он взглянул на пистолет: "Ты собираешься направлять на меня эту штуку всю ночь?"
"У тебя есть привычка убегать. Дай мне час, чтобы угостить тебя выпивкой и объясниться, а потом я больше не буду тебя беспокоить, если тебе это неинтересно".
"Хорошо. Нам лучше убраться отсюда, пока соседи не заметили активности".
"Я знаю одно местечко неподалеку отсюда", - сказал Боб.
""Угу." Но второй мужчина не двигался с места.
"Ники, если бы я хотел, чтобы ты умер..."
"Я бы лежал на полу у двери. Отлично. Веди."
Ник Веласко смотрел на огромное, почти пустое помещение ресторана "Кантри Китчен".
В одиннадцать часов вечера в пригороде это заведение было последним местом, куда можно было зайти, чтобы поесть жирной пищи после слишком большого количества пива, но в этот вечер даже дети из колледжа обходили его стороной.
Один старшекурсник сидел за столиком в одиночестве, ковыряя вилкой горох, а другой рукой сжимал роман в мягкой обложке. В дальнем углу сидела небольшая компания: две женщины и подросток.
" Ты действительно умеешь веселиться, Альфа", - сухо сказал он.
"Ни один из известных нам людей никогда не ступит сюда. Так что..."
"Хорошо. Ты хочешь занять кабинку или..."
" Следуй за мной", - сказал Боб.
Он повел его к задней угловой кабинке и трио.
"Ты, наверное, шутишь", - сказал Веласко. Он повернулся на пятках: "Я ухожу, Альфа".
Боб положил большую руку ему на плечо: "Просто... выслушай меня, Ники, хорошо? Присаживайся. И теперь просто Боб. Я уже давно не Альфа".
Он нервно посмотрел на Боба, перебираясь через скамейку на другую сторону стола.
Боб сел: "Это Доун, Джинни и Маркус. Ребята, это Ник".
"Ну... Мне очень приятно с вами познакомиться и все такое, но... Боб, ты можешь мне объяснить, что за чертовщина здесь происходит?" потребовал Ник: "Потому что я, по меркам любого призрака, занимаюсь странным дерьмом, но это..."
Доун слегка наклонилась вперед, чтобы сделать ударение: "Сэр, пожалуйста, не ругайтесь".
Он уставился на Боба, сбитый с толку: "Это... Она настоящая? Какого хрена, мужик...? Это же гражданские, верно? Парень выглядит так, будто он еще даже не побрился".
"Они друзья. И они в яме. У них нет сил, и за ними охотятся какие-то нехорошие люди. Ты ведь помнишь, как это было... не так ли, Ники?"
Веласко на долю секунды отвел взгляд, в котором явно читался дискомфорт: "Да... это было очень давно. В другой жизни".
"У нас есть только один. И ты мой должник, потому что велика вероятность того, что Крюг продолжал бы ковыряться в тебе, изводить тебя, как свою маленькую игрушку".
В памяти всплыли воспоминания о страхе, который он испытывал всякий раз, когда Крюг появлялся в комнате: "Я ненавидел этого ублюдка", - прошептал Ники: "И до сих пор ненавижу, если он еще жив. Я ненавижу этого ублюдка больше всего на свете".
"Мне нужна твоя помощь, чтобы поймать его".
Веласко вдруг поднял голову, боль от неприятных воспоминаний сменилась ожесточением: "Ты шутишь?"