– Не знаю, о чем ты, Лазарь, – прервал я старика. – Меня воспитало государство. Что в этом плохого?
Си–Так и Элки меня поддержали. Каждый из них оказался выпускником детского интерната. Ребяческие воспоминания до сих пор согревали всем нам душу.
– А вот я жила в семье, – заявила Эрика. – Вы просто не знаете, как это здорово – расти рядом с родителями. Всегда есть тот, кто даст верный совет, пожалеет. Мы даже сейчас очень близки с отцом. И оба с трудом переживаем разлуку.
Разъяренный взгляд Беаты теперь переместился на подружку. Казалось, что брюнетка с трудом удерживается от того, чтобы встать и запечатать рот Эрики чем–нибудь, не пропускающим звуки. А наша белокурая красавица словно унеслась в страну грез. Она игриво посмотрела на своего мужчину, потом мечтательно закрыла глаза:
– Эх, если бы можно было…
– Эрика!!! Мы уже обсуждали эту тему!
Слова Беаты падали, будто каменные ядра. Даже Си–Так поежился, а Эрика, так и вовсе испуганно втянула голову в плечи. Только Лазарь ничего не заметил и подвел итог своему странному монологу:
– В общем, нам опять нужна семья. Без нее разрушается цепочка: личность – семья – общество – патриотизм. Вот и приходится вводить жуткого супердоминанта, возрождать предрассудки. А почему? Нет выхода.
Теперь все мои догадки и выводы встали на свое место. Супердоминант – Лавакрон, надо полагать. Прояснились и личности моей группы. Все до единой. Оставались лишь сомнения в конечном пункте экспедиции. Я пока не знал, что именно там скрывается, хотя предположения уже имелись.
Лазарь выдал свой спич, а потом у него кончился заряд и старик начал нести всякую чушь, из которой мы вообще ничего не поняли. Его пьяное сознание извлекло из внутреннего банка данных никому не нужную груду специальных терминов и понятий. Кончилось дело тем, что между бессвязными фразами он остекленел взглядом и впал в тяжелый алкогольный ступор. Мы вдвоем с Элки оттащили философа на его спальное место, а когда вернулись, то застали на поляне мою нынешнюю подружку в полном одиночестве. Эрика и Си–Так успели удалиться в свое гнездышко. Последняя ночь вдвоем. Как и у нас с Беатой. Стеснительный здоровяк немедленно почувствовал себя третьим лишним.
– Мне э–э–это… пора мне. Я пойду. Полечу, то есть, – смущенно пробормотал он, разом превращаясь в прежнего Элки.
– Пойдем, провожу тебя, – вызвался я.
Беата стрельнула в нас тревожным взглядом, потом сгребла груду грязной посуды и направилась к рукомойнику.
– Помочь завтра с переходом? – предложил Элки.
Я его почти не видел в темноте, зато отлично чувствовал его неловкость.
– Не надо. Люди Си–Така прикроют нас.
– Все неурядицы скоро кончатся, – миролюбиво протянул здоровяк. – В Стиме настанет мир и покой.
– Погоди, он, вроде как, задумывался для другого. Тренировки, выживание и все такое?
– Нет, ну это мы сохраним, конечно.
Я нащупал в темноте могучее плечо Элки и положил на него свою, тоже далеко не слабую руку:
– Дружище, я понимаю для чего ты здесь…
– Ты не думай, Велчер, намерения у меня самые благие…
– Ага. Ими обычно кое–что выстилают. На самом деле, мне плевать на твои намерения. Обещай мне, Элки, что с Си–Таком ничего не случится.
– С чего вдруг такая любовь к бывшему заключенному?
– Он неплохо с нами обошелся.
– С Эрикой тоже?
– Она не возражает, почему ты против?
– Да я так, к слову…
– Элки, ты не тронешь Си–Така. Хорошо? Потому что я собираюсь вернуться, Элки. И если окажется, что Си–Така нет в живых, то я найду тебя. И тогда даже двадцать цепных просветленных псов тебе не помогут.
Гигант решил показать зубы:
– Твои угрозы меня не пугают. Подумай лучше о себе, Велчер. А Си–Так… Пусть живет. Он мне не мешает.
– Будем считать, что мы поняли друг друга, – я протянул здоровяку руку. – Полегче с режимами нейроимпланта. «Тиски» случайно не вруби.
Его ладонь дрогнула, но потом очень деликатно сжала мою.
На самом деле прошли почти сутки, прежде чем наша группа выступила в поход. Сначала старик маялся похмельным синдромом, а потом мы с Беатой решили, что выдвигаться будем ночью. Атернум – настоящая сковорода, райское место для любителей вытапливать из тела лишний жирок. Мы задумали пройти по темноте максимальное расстояние, продневать светлую часть суток под тентом и завершить марш–бросок до перехода в Сарварий следующей ночью. Си–Так по–братски обеспечил нас всем необходимым – сменной одеждой, термозащитной палаткой. И оружием. Каждый из нас получил по стимонийскому мачете. Широколезвийному, тяжелому. Таким хорошо разрубать толстые ветви и ключицы. Эрика и Беата с сожалением запаковали серые рубища Прайда в герметичные мешки. Сразу по прибытию в Атернум им предстояло сменить на них нынешние кокетливые туники, чтобы не провоцировать местных жителей.