В периферийном зрении расцвела розовая лысина Лазаря. Старик громко посопел носом, очевидно возвещая о своем присутствии, потом заявил:
– Есть такое словосочетание: «год скитаний». Иногда человеку просто необходимо сменить пейзаж перед глазами, чтобы изгнать из души тревогу. Думаю, Велчер, у вас настает как раз это время.
Ты–то куда?! Неужели мои проблемы так легко читаются у меня на физиономии? Хотя старик искренне хочет помочь. Я покровительственно похлопал его по плечу:
– Спасибо, Лазарь, за совет. Думаю, что в самом ближайшем будущем я ему последую.
По моему лицу прошлось приятное дуновение ветерка. Жаль, что оно сопровождалось тошнотворным привкусом серных испарений. Это несколько ядовито–желтых смерчей гонялись на другом берегу Флегетона за механическим уборщиком. Наконец, они прижали маленького робота к луже из магмы и накрыли своим дымным покрывалом. Через минуту смерчи втянули свои плотные щупальца куда–то под потолок Прайда, а на месте уборщика остался сиротливо торчать металлический штырь, который заменял ассенизатору грунтовый якорь.
Негоже мне, бывшему капитану Слику, уходить вниз, на уровень Стимония, оставив за спиной незаконченные дела в виде Шакса. Этот чокнутый вполне способен вообразить, что я действительно струсил, и попробовать отыграться на моих друзьях. Хватит подставлять Тенгира и Набуяга. Хорошо бы не до конца его убить, а лишь слегка покалечить. Может быть, от побоев рассудок вернется к вояке? Право, жаль полудурка, прикончить его для меня все равно, что шлепнуть… не знаю… какую–нибудь дикую и голодную зверюгу, что таращится на тебя из кустов. Она–то в чем виновата? Я поймал себя на мысли, что практически испытываю к нему сострадание. Но придется его пришить – он просто не оставил мне выбора. О том, что наша разборка может сложиться не по моему сценарию, я даже помыслить не мог. Не убиралась у меня в голову такая вопиющая несправедливость, как его победа.
Поутру я извлек из кладо–гардеробной чистый плащ, закинул за спину дорожную торбу и отправился вглубь пустыни Прайда. Из оружия в ножнах на бедре был припрятан небольшой нож, а пару «шоквокеров» я рассовал по карманам балахона. Курс моего движения уперся в Джабель Мести, оставляя по касательной окрестности Пурпурного дворца. Их я тоже собирался посетить. Два дня. Столько времени я дал себе на окончательное подведение итогов с Шаксом. Этот тип с поверхности, что скрывал личность и изображал из себя крупную шишку, заявил при последнем разговоре: «Будь готов отправиться через неделю». Сутки миновали, теперь в моем распоряжении осталось чистых шесть дней – время, как раз достаточное для хорошей драки, зализывания ран и последней прощальной пирушки.
Весь берег Велчерона оказался сегодня покрыт жирным слоем глины. Грешники неуклюже скользили по грязи, а когда шлепались, то в воздух взлетало прочувствованное ругательство.
– Что это вы такое устроили? – недовольно пробурчал я Лазарю.
Староста гордо указал на цепочку костров по косогору:
– Наши печи для обжига. Будем производить посуду, но это не главное. Мы попробовали – из глины получается вполне сносный кирпич. Теперь вместо землянок мы сможем строить нормальные дома. С печками внутри и дымоходами!
– Молодцы! А глину откуда приволокли? Альтамиру разоряете потихоньку?
Лазарь виновато мигнул.
– Там этого добра навалом. Мы немного взяли. А за берег не беспокойтесь, мы все приберем, будет чище прежнего. Только вот пришлось сбагрить саламандринам почти все запасы рыбы в обмен на топливо.
– Лазарь, я вам доверяю. Хозяйствуйте с магистром, как считаете нужным.
На самой переправе шла оживленная меновая торговля с очередным караваном стражников. Эти лодки начали ходить к нам с регулярностью линии метро. С чего бы? Может, наша добыча вкуснее или в излучине ее просто больше? Делом заправлял Набуяг. Он метался между связками вяленой рыбы и тюками барахла, как заведенный. Засаленный халат магистра болтался нараспашку, и из него пикантно торчало смуглое брюхо городского главы. Тенгир сообщил мне, что как только на реке показался катамаран охранников, из пустоши Прайда состоялся первый набег демонов непонятного роду и племени. Атаку отбили импульсниками, налетчики уже очухались и, скуля, убрались восвояси. Тенгир лично провел с ними беседу на предмет того, что, если они еще раз сунутся, то невинным параличом дело не ограничится. Защита Велчерона решила обзавестись дубинками и кастетами, Набуяг как раз сегодня передал на них ордер саламандринам.