Через пять минут испуганного мужского мямленья я уяснил, что в двух милях на север от моего валуна образовалось стихийное поселение грешников. Его защищали (и контролировали, соответственно) штук пять независимых демонов. Они же раздавали вассалам вожделенные доллары, снисходительно собирали дань женской красоты и были счастливы. Только вот с рационами приходилось туго. Демоны обещали, что вскоре все наладят и сгоняли к себе новый народ.
– Так, слушать меня. Если пойдете по руслу реки вниз к водопаду, то набредете на город Велчерон. Там люди живут сообща, вместе ловят рыбу, но самое главное – там точка раздач и нет проблем с питанием. В Велчероне найдете главного по военным делам. Его зовут Тенгир. Расскажете, как отыскать ваше дикое стойбище. Демоны Тенгира освободят остальных грешников, все получат приют в Велчероне, нормальное питание и, – я запнулся, глянув на смазливую барышню, – Очки «DU» без каких–то обязательств и унижений. Ясно?
– А кто нас послал? Если Тенгир спросит об этом, – поинтересовалась девица.
– Велчер. Вас направил к нему Велчер.
– Спасибо, – сдержанно сказал парень.
– Никаких «спасибо». Триста отжиманий за глупые разговоры! – гаркнул я и, подумав, добавил. – С паузами отдыха. Времени даю двадцать минут.
Молодой ревнивец бросил на меня благодарный взгляд (ну как же – вожделенные баллы «DU») и упал на землю.
– А ты что застыла?! Четыреста отжиманий! За…за…за то же самое!!!
Я резко отвернулся, чувствуя себя идиотом, сунул ноги в ботинки и пошел прочь. Ладно, пусть доллары им на пользу, но если взглянуть правде в глаза – что я мог ей вменить, будь разговор по справедливости? Что она – женщина? И все делает по зову крови?
Через милю почва превратилась в скользкую корку, и темп моего движения упал так, что я уже с десяток раз выругал себя за тягу к приключениям. Надо было идти по тропинке, а не лазать по пустошам Прайда.
– Хухлик! Ху–ух–лик!!!
Стимфалиец лег на крыло, срезал очередной круг и спланировал на землю в трех шагах от меня.
– Птица! Лети вперед и ищи дорогу. Я подожду тебя тут.
Он обернулся за несколько минут и доложил, что тропа находится справа, и до нее меньше мили. Когда я выбрел на пешеходный тракт, то неожиданно напоролся на небывалое зрелище. Сбоку от дороги стоял не то трон, не то постамент из костей. Его высокую спинку украшали два вытянутых звериных черепа, а сиденье было застелено красным бархатным покрывалом. Между безглазыми набалдашниками примостился здоровенный остроухий нетопырь. На этом прихотливом пьедестале возлежал маленький демон в маске обезьяны, а вокруг сидели штук десять эдусов и нестройно подвывали незнакомую литанию. Он был одет в какие–то мохнатые лохмотья, видимо, призванные имитировать звериную шкуру. Сбоку от трона била струйка маленького родничка с питьевой водой.
Я молча подошел к ручью и наполнил флягу. Демон–примат не спускал с меня глаз, а руконогие големы прекратили пение и принялись рычанием выражать свое недовольство. Я с наслаждением напился прохладной воды и вновь подставил под фонтанчик свою походную емкость. Демон продолжал исследовать меня пристальным взглядом.
– Привет, мартышка, – прервал я наше молчание. – Не жарко твоей заднице на такой подстилке?
– У меня кондиционер в сиденье, – буркнул демон, сбитый с толку моим фамильярным обращением.
– Удобно. Жратва тоже там?
Хозяин трона предпочел сей вопрос обойти молчанием. Не любит, значит, откровенничать на личные темы.
– Далеко до Пурпурного дворца?
– Нет, не далеко. Но тебя там не ждут.
– А ты откуда знаешь?
– Мое имя – Риши. Я прорицатель и знаю многое.
– Ого. Риши, значит. А летучая мышь у тебя на ходу? Или так, вместо украшения?
– Его зовут Уле. Он – снежный нетопырь.
– Хорошее место для зимовки выбрал твой Уле. В Прайде снега пока не наблюдается. А речевой блок у него есть?
– Это неважно.
– Важно, поверь мне, – проникновенно сказал я, подходя ближе.
Крайний эдус прервал рычание и позволил себе угрожающее движение. Немедленно получил пинок в корпус, откатился в сторону и завыл. Остальные быстренько очистили пространство на несколько шагов.
– Ты ломаешь имущество Пурпурного Дворца! – завопила демонская мартышка.
– Перед тем, как начать ломать тебя, мне необходимо было размяться, – как бы извиняясь, пояснил я и облокотился на костяной поручень. – Пластик. Хвала Творцу, а то я уж подумал… Чего же ты отодвинулся? – я схватил его за мохнатый загривок и заговорщицки зашептал демону в самое ухо. – Значит так, Риши! Раз ты знаешь, что меня не ждут в Пурпурном Дворце, стало быть, ты оттуда, прорицатель. И торчишь тут явно не как часть пейзажа, в этом тоже есть какой–то замысел. А твоя снежная тварь – типа телеграфа. Электронная рация на крылатом ходу. Я просто рассуждаю вслух, усек? Какой отсюда вывод? У гонца обязательно должен быть речевой аппарат. Отлично. Сейчас ты своим голосом надиктуешь нетопырю маленькое сообщение. Будешь повторять за мной. Дословно. Понял, пародия на обезьяну?