– Повелитель, этот жуткий демон схватил магистра и затолкал его в нору! Он говорит, что Велчер должен прийти и попробовать забрать своего человека, – прокричал он, как только мы приблизились.
Я буквально пролетел последние шаги, перемахнул через пригорок и скатился вниз по прибрежному песку. Встал на колени, жадно хватая знойный воздух. Вокруг, наверное, столпилось все население города. Ко мне протолкался Тенгир.
– Он появился из глубины Прайда. Видимо, кто–то из грешников указал ему на Набуяга. У него в руках ножи, так что мы ждали тебя. Может быть, удастся уладить дело без крови? – в голосе монгола прозвучали нотки вины – наша демонская стража показала себя полными неумехами.
Ножи. Заложник. Шакс, а мы с тобой похожи. Методы, по крайней мере, мы используем одинаковые.
– Без крови? Вряд ли получится. Почему не вырубили его из «перчаток»?
– Он взял с нас слово, что мы ими не воспользуемся. И только после этого убрал кинжал от горла Набуяга.
– Понятно. Демонское слово тверже алмаза.
– Это тот гад, что чуть тебя не прикончил? – спросил Тенгир.
– Похоже на то. Рога у него есть? Ага, значит, точно он.
Народ Велчерона подался в стороны, расчищая мне путь. Шакс стоял под прикрытием отвесного берега, прямо перед входом в одно из жилищ. Руки он скрестил на груди, а одну ногу картинно выставил, будто позировал. На открытых плечах бугрились мускулы, два кривых кинжала были зажаты в кулаках и смотрели остриями в землю. На безопасном расстоянии от могучей фигуры толпились грешники, но никто не рисковал приближаться. Бывший предводитель южан увидел меня и расхохотался неестественно зловещим смехом, вернее, он так для себя решил, что этот смех будет выглядеть зловещим, а по мне – так он смотрелся нелепо и даже глупо.
– Где заложник?
– Если хочешь увидеть своего друга, тебе придется пройти сквозь меня, мой враг, – торжественно заявил рогатый демон.
– Шакс, – устало сказал я. – Как ты мне надоел, урод несчастный!
Ненавистник бригады «Форекон» озадаченно потер костяную бляшку на лбу:
– Я ожидал от тебя более достойного поведения.
– Ага. С чего бы? Вот есть среди животных такая болезнь – бешенство. Зверь, пораженный ей, на определенном этапе инкубационного периода инфекции становится крайне агрессивным. Кидается на всех подряд. Отсюда вопрос: почему вы, твари, сами себя не кусаете? Зачем стараетесь схватить кого–то здорового?
– Велчер, эти оскорбления тебя не красят.
Сзади послушался удивленный гомон грешников. Я обернулся. Полным ходом, стремительно, словно планировала по траектории глиссады, по Флегетону летела лодка саламандринов. Она даже не до конца погасила скорость, когда выбросилась на берег чуть выше моего парома. Грешница, что забралась на плот постирать одежду, громко взвизгнула, прежде чем ее с головой накрыла волна от патрульного катера. Четверо ящеров–охранников Лавакрона выпрыгнули на берег. Один из них, с позолоченным тритоньим гребнем, ткнул в направлении Шакса пальцем и крикнул:
– Этот пойдет с нами! Велчер, дай ему дорогу.
Ага, южный оборотень рассказывал мне именно о нем. Странно, как совпали наши появления в Велчероне? Но мне какая разница? Военная вендетта завершилась. Финал. За сказочным злодеем явились официальные ангелы мщения. Удивительно, но в этот момент чувство жалости к несчастному полупомешанному опять захлестнуло мне разум.
– Ну, и чего ты добился? – тихо спросил я и кивнул головой назад.
Лицо моего врага исказилось. На нем вдруг появилась совсем по–детски обиженная гримаса:
– Велчер, я не хочу так!
– Раньше надо было думать. Ничего, отдохнешь на больничной койке, подлечишься.
– На больничной койке?! Ты сам–то этому веришь? Думаешь, я доживу до больницы?
Я пожал плечами.
– Ты же понимаешь, что они забирают меня не для того, чтобы лечить! Нет, Велчер. Только не так! – умоляюще повторил он и прибавил тихо. – Пожалуйста, Велчер.
Несколько секунд я смотрел на ветерана, потом внутри что–то дрогнуло. Ноги сами сделали первый шаг. Шакс радостно потер ладони и отбросил ножи на песок. Он рванул на меня и вместе с прыжком выкинул вперед правый хук. Моя голова слегка отклонилась, смягчая удар, а ребро ладони врезалось в его бычью шею. Массивная башка рогатого мотнулась, и тут же мой локоть с глухим звуком воткнулся ему в грудину. Из легких безумца с хрипом вылетел весь воздух. Я отчаянно молотил его в средний уровень, кулаки лупили по почкам, печени, селезенке. Мощные лапы Шакса стиснули мои плечи, но я ударом снизу подбил захват и нырком выдернулся из его объятий. Шакс вновь попытался зацепить меня размашистым крюком. Я уклонился и выбросил вперед ногу с проносом корпуса. Моя ступня вошла ему точно в подбрюшье. Он тяжело рухнул навзничь, попытался приподняться, но я успел сместиться за его спину и взять горло в замок. Мои бицепсы канатами вздулись на скручивающем движении. Шакс сипел, его глаза налились кровью.