Он упругой походкой резиновой шины переместился к нам и безошибочно остановился напротив моей персоны. Протянул руку и сказал, как отрубил:
– Си–Так.
С дистанции в один шаг я отметил жуткое количество шрамов на его лице. Такое чувство, что этого мужика без перерыва то лупили, то штопали.
– Велчер, – и пожатие у него было под стать всему остальному. Настоящее, мужское.
– Из Прайда спустились?
– Да. Я – демон. Остальные – грешники. И они под моей защитой, – последние слова я произнес медленно, со значением.
– Я не грешник! Я – Свободный человек! – высунулся с репликой Элки.
Длинный язык часто является признаком короткого ума. Не нужно бы сейчас демонстрировать чужаку какие–либо наши разногласия. Но Си–Так только рассмеялся, сверкнув крупными белыми зубами:
– Значит, отработал грехи сполна? Поздравляю! – и тоже пожал Элки руку, не забыв заново представиться. – Си–Так!
– Что–то ты не похож на индейца, – заметил я.
– Это прозвище.
– Прозвище?
– Да. Название тюряги, куда я заехал на первый срок, – просто ответил крепыш.
Я опешил.
– Тюряги?!
У меня уже была мысль спросить, в каком подразделении он служил, а тут вот оказывается что.
– Угу. Есть такое заведение вблизи Омахи–шестнадцать. Тепленькое местечко. Как коровий навоз. А вы, я вижу, молчунам отгрузили, как следует?
– Молчунам? – уточнила Беата, потому что я исчерпал свой лимит попугайского переспрашивания. – Кто такие молчуны?
– Смешная… Так вот же у вас парочка валяется! – Си–Так повернулся к лодке и залихватски свистнул.
Он указал пальцем на два тела, что остались на пляже после налета головорезов. С похвальной быстротой из лодки выпрыгнула пара «грачей» и побежала к пострадавшим. А Си–Так шагнул в сторону и бесцеремонно прошелся по девушкам оценивающим взглядом. Особенно он задержался на Эрике. Ох, и не понравилось мне выражение его лица!
– Значит, подались из Прайда в наши мокрые края…, – задумчиво пробормотал он, не отводя от Эрики глаз. – Что же… у нас таким гостям рады!
– А у нас – это где? – уточнил я.
От первого знакомства пора было срочно переходить к политической обстановке. Пока мы не сморозили чего–нибудь лишнего. Си–так официально откашлялся:
– Клан «Доминорум» приветствует новых граждан Стима. Я – его вожак, и по–дружески приглашаю вас пополнить наши ряды.
За моей спиной я услышал презрительное фырканье Беаты:
– Тоже мне, друзья! Зачем тогда назвали себя «Повелителями»?
Она перевела клановое имя с латыни. Си–Так даже бровью не повел на ее вопрос. К нам подбежали парни со шлюпки:
– Один из «молчунов» готов. Второй шевелится. Диагност определил, что сломаны три ребра и повреждено левое легкое.
– Раненому вколите лекарства и в лодку. После разберемся. Если выживет, то используем для обмена. Жмурика столкните в воду.
– Они напали первыми. Их было семеро. Остальных мы раскидали, а эту парочку помяли в толкотне. Мы ничем не провоцировали нападение, – я счел нужным прояснить обстоятельства стычки.
Вождь «Повелителей» пренебрежительно махнул рукой:
– «Молчуны» никого не волнуют. Они живут тут, поблизости от водопада, в скалах. Промышляют тем, что грабят и захватывают беженцев из Прайда. Потом продают нам. Ко всем относятся, словно дикие звери. Никого, даже себя не уважают. Главное то, что вы смогли с ними справиться. Это – лучшая характеристика боевых качеств, – и без всякого перехода спросил, кивнул на девушек. – Ваши подружки?
Я видел, как он напрягся при вопросе, как насторожились, будто гончие, почувствовавшие запах жертвы, его подручные и помедлил с ответом. Беата попыталась по своему обыкновению продемонстрировать авторитет и едва не сотворила непоправимую беду:
– Почему именно подружки? Мы – грешницы, которые направляются…
Вдруг я понял, что за ожидание таилось в глазах Си–Така. Пробудившийся во мне безотчетный инстинкт древнего самца подсказал слова:
– Помолчи, Беата, – грубо прервал я девицу, не замечая ее гневно распахнувшихся глаз. – Сейчас говорю я. Си–Так! Если ты спрашиваешь, наши ли это женщины, я отвечаю – да, наши! Мы за них отвечаем. Если кто–то попробует к ним прикоснуться, будет иметь дело со мной и моим приятелем.
Элки с готовностью сжал кулачища. Глаза Си–Така потухли.
– Ладно. Мы еще к этому вернемся, – процедил он. – Итак? Добро пожаловать в клан?
– Вынужден тебя разочаровать. Мы тут по своим делам и двинемся дальше.
Лидер «Доминорума» рассмеялся: