– Выдержат ребята? Нас трое, а до воды не меньше ста футов, – шепнул я на ухо Си–Таку.
– Не в первый раз, – отмахнулся вождь «Доминорума».
– Да, но тогда на «Туррисе» не оставались две беззащитные девушки…
Си–Так открыто встретил мой взгляд:
– Велчер, не суди о Стиме мерками Прайда. У нас такого просто не может быть. Добыча берется в драке или честным обменом. Предательством никогда.
Спуск, вопреки моим опасениям, прошел гладко. Ровно под воздушным островом Си–Така из озера выступал изогнутый кусок суши, похожий на хребет гигантского кита. Туда мы и приземлились. Нас уже ждали шесть лодок, в которых сидели вооруженные люди. В руках они сжимали гарпуны и остроги всевозможных видов. Такими хорошо охотиться на рыбу или крокодилов, но при случае можно выпустить кишки и кому–то более теплокровному. Наше появление вызвало общий галдеж, в котором мои уши различили несколько очень личных эпитетов.
– А ну, тихо! – рявкнул Си–Так. – Говорит бригадир–шесть.
В ближней к нам посудине на ноги поднялся невысокий, но необычайно широкоплечий мужик. Копия Тенгира, только чернокожий.
– Эти чужаки привели с собой женщин. Мы требуем справедливого раздела добычи.
Остальные дружно заорали в поддержку оратора, но когда Си–Так поднял руку, гвалт мгновенно улегся.
– Зато нет нужды спрашивать, все ли так считают, – усмехнулся вождь. – Вы свое мнение прокричали, теперь мой черед.
Он сделал паузу и показал на нас с Элки рукой.
– Те женщины – собственность этих двух мужчин. Я утверждаю это. А люди «Доминорума» уважают чужое право. Тем мы и отличаемся от диких зверей, на которых охотимся. Кто посмеет отнять у человека сеть или украсть гарпун? Только сумасшедший, потому что «Доминорум» не оставит вора в живых. Так неужели мы переступим свою честь, чтобы отобрать имущество у его владельцев? Кто мы после этого?
– Почему мы должны тебе верить? – подал голос худой парень с выступающим на жилистой шее кадыком.
– Потому что я – ваш лидер. Меня избрали и мне доверяют. Или ты, Бальсо, хочешь бросить мне вызов? Но вопрос действительно необычный и ради общего спокойствия я сам нарушу наши законы и призову свидетелей своих слов. Хотя я не обязан это делать! Слово вождя принимается на веру безоговорочно! – Си–Так повернулся к нам и спросил. – Подтверждаете ли вы, Элки и Велчер, что женщины, которых вы привели за собой, принадлежат вам и больше никому?
– Подтверждаем.
– Подтверждаем.
– Нечестно! – опять завопил парень с кадыком. – Слово чужака – ничто для человека «Доминорума»!
Си–Так торжествующе улыбнулся:
– Эти двое – боевые кони нашего клана и они пойдут завтра на битву за его честь.
С тем же успехом он мог выключить звук на информационной панели. Теперь заткнулись все. Злобные взгляды сменились уважительными.
Но вождь на то и вождь, чтобы не давать спуску, и Си–Так вбил последний гарпун в глотку зверя по имени «разногласие»:
– Бальсо, ты дважды выразил мне неуважение тем, что недоверчиво отнесся к моим словам. Это – недружественный поступок, и я его запомню. Через пару недель у нас пройдет внутренняя площадка. Будь готов к этому сроку. А теперь отправляйтесь на охоту. Все, кроме первой бригады. Раненый «молчун» у вас, да? Приподнимите ему башку. Выглядит хреново. Как он? Не сдох? Хорошо. Я с бригадой–один иду на дикий берег за новыми грешниками. Остальные свободны, но помните, что вечером тренировка.
Шесть пар весел гнали нашу шлюпку в протоке между двумя островами. Си–Так стоял на корме с шестом в руках и правил курс. Мы с Элки сидели рядом, позади гребцов.
– Кто такие боевые кони? – тихо осведомился у меня здоровяк.
Его вопрос услышал один из местных и ответил, повернув голову:
– Это значит, что вы будете стоять рядом с вождем на большой драке. Боевые кони защищают лидера клана. Им приходится несладко, потому что на их долю всегда выпадают самые крепкие ребята. Все хотят добраться до Си–Така. А сделать это можно, только победив его телохранителей.
Мы прошли узкий залив и выплыли на большую воду. Я заметил, что ее цвет резко поменялся. В нем стало меньше зелени. Вдруг Элки заорал мне прямо в ухо так, что я едва не свалился за борт от испуга:
– Плавник!!! Я вижу акулу!
И правда, в полутора сотнях футов от нас водную рябь резал узкий серп плавника. Си–Так присмотрелся и определил:
– Сельдевая. Мы их еще называем Большими Селедками или Мадам Треска.