— Благодарю, — кивнула и только после этого села в одно из кресел для посетителей.
— Итак… — Судя по задумчивому взгляду и тону князя, он всё пытался понять, какой подход ко мне сработает, но к единому мнению прийти не смог. И тут он решил ошеломить меня вопросом: — Александр, скажите, вы хотели бы обучаться в магической академии?
— Нет. — Мой ответ был мгновенным, твердым и честным.
И князь это понял. Удивился.
— Отчего же? Вы одарены, я чувствую. Дар невелик, но за пять лет обучения даже уровень ученика можно подтянуть до мастера. При должном старании.
— То же самое можно сделать и вне академии, — пожала плечами. — Не вижу смысла тратить пять лет жизни на то, чтобы протирать штаны на студенческих скамьях в то время, когда мне нужно зарабатывать деньги, чтобы содержать семью. К тому же бесплатное обучение вряд ли мне светит, а платное, уж простите, я не потяну.
— О, вот в чем дело… — Князь с умным видом покивал. — Понимаю, понимаю… А что, если я скажу, что помогу вам поступить именно на бюджет? С очень заманчивой стипендией в пятьдесят тысяч ежемесячно.
Смешно…
— Спасибо, нет, — качнула головой.
— Что ж… Жаль. — Князь сдвинул брови и задумался. — Я так понимаю, предлагать своё покровительство тоже бессмысленно? Вы из тех, кто считает, что вольная жизнь и сиюминутная выгода важнее далеко идущих перспектив?
Так уж и далеко идущих? Стать псом на цепи или остаться волком на воле? Да, действительно, выбор нереально сложен.
Шучу.
Для меня всё ясно.
— Ваша светлость, — заговорила я, тщательно подбирая слова, — ваша протекция мне безусловно льстит, но я действительно так считаю. Обучение в академии полезно тем, кто желает продолжить работу в государственных службах. Ну и аристократам, само собой. Выгодные знакомства, межклановые договоренности, связи. Может даже брачные союзы. Но я не аристократ. Зачем мне это? Я изначально буду белой вороной среди обучающихся. Да и дар мой настолько мал, что я лишь недавно о нем узнал и начал развивать. Не хочу занять место того, кто действительно этого заслуживает.
— Похвально, — хмыкнул Оболенский и посмотрел на меня с интересом. — А вы не глупы, молодой человек. В столь юном возрасте уже понимать то, что не осознают даже некоторые выпускники… Что ж, я уважаю ваше право на собственное мнение. И всё же… Вы спасли мою дочь. Не колеблясь, не задумываясь. Я просто не вправе отпустить вас без благодарности. И пускай деньги — это всего лишь инструмент достижения цели, я искренне надеюсь, что ваша цель будет достойной.
С этими словами он вынул из верхнего ящика стола чековую книжку, вписал в чек некую сумму (с моего места не было видно), размашисто расписался и протянул мне, добавляя:
— И всё же, подумайте, Александр. Служба княжескому роду — это не ярмо, а привилегия. Если вдруг ваше мнение изменится, номер моего секретаря у вас есть. А сейчас прошу простить… Дела.
Быстро догадавшись, что на этом аудиенция завершена, я торопливо поднялась, поклонилась и вышла из кабинета, тихо, но плотно затворив за собой дверь. И лишь выйдя в том числе из приемной, глянула на чек.
Хм, а недурно… Оказывается, жизнь княжны стоит три миллиона. Недурно…
Юноша вышел из его кабинета, но князь ещё какое-то время просидел в кресле, размышляя о том, что тут только что произошло.
И да, он был недоволен итогом встречи.
Казалось бы, он всё просчитал, но… В итоге просчитался.
Парень оказался не дурак. Далеко не дурак…
Светлый князь Оболенский считал, что прекрасно разбирается в людях, но этот Саша… Александр. Был тем ещё крепким орешком.
Мальчишка из-за Урала. Как принято говорить в Москве, «с периферии». При этом держится достойно и размышления такие… Здравые. Это говорит о том, что Бельков амбициозен.
И что в итоге? Отказ. Отказ во всём.
А значит… У него на уме что-то другое. Но что?
Ещё и Дарья расстроится…
Поморщившись, князь качнул головой. Дочь была его слабостью. Об этом мало кто знал и Оболенский старался не показывать это лишний раз даже внутри семьи, но сам отчетливо это понимал. Самая младшая, самая юная и нежная. Его маленькая девочка.
А ведь она уже всё распланировала. Собралась даже взять над мальчишкой шефство, когда он поступит на первый курс. Сделать его своим протеже. Верным пажом.
Нда…
— Эх, Саша, Саша… — задумчиво пробормотал князь вслух, постукивая карандашом по пустому листу бумаги. — Что же с тобой делать?..