— Привет, Вирджиния! — поздоровался я, чуть приподняв руку в дружеском жесте.
Услышав моё обращение, она сморщила носик и наигранно нахмурилась. Быстро стянула наушники, выключила плеер и убрала его в маленькую сумочку, что висела на плече.
— Брюс, — укоризненно произнесла Пеппер, — для друзей я Пеппер. Ты случайно не забыл? Прошу, не называй меня «Вирджинией». Это напоминает мне, как отец меня отчитывает.
— Хорошо, хорошо, сдаюсь, — рассмеялся я. — Тогда привет, Пеппер! Ты давно ждёшь?
— Да нет, я буквально минуту назад пришла, — сказала она с обаятельной улыбкой и поправила прядь волос, — но уже успела пропитаться настроением этого места. И вообще, сегодня такая погода, что грех сидеть дома.
Я кивнул на парк аттракционов, где повсюду мелькали разноцветные огни и раздавались радостные крики посетителей:
— Ну что, каков план?
— План очень простой, — заявила Пеппер бойким голосом. — Покупаем билеты — и идём веселиться!
Она тут же схватила меня за руку и потянула к кассам. Я лишь хмыкнул, видя её нетерпение, и не возражал. Быстро взяв два безлимитных билета, мы шагнули через турникеты на территорию парка.
— Кстати, ты сегодня прекрасно выглядишь, — заметил я, когда мы уже шли по дорожке мимо палаток с попкорном.
— Ой, спасибо, — на лице Пеппер заиграл нежный румянец, а в зелёных глазах мелькнула искорка лукавства. — Ты тоже неплохо сегодня смотришься, — добавила она, чуть вздёрнув подбородок, будто оценивала мой внешний вид с головы до ног.
— Эм, ну ты же здесь хозяйка положения, — подмигнул я. — Так что веди меня: я в этом парке никогда не был. Куда отправимся в первую очередь?
— Отлично! Раз уж ты новичок, давай начнём с самого главного — американских горок! — выпалила она, и в её взгляде вспыхнул азарт. — Надеюсь, ты не боишься скорости и сумасшедших виражей?
Я от души расхохотался: — Мне кажется, я уже участвовал в таком, но посмотрим, смогу ли я выдержать местные «американские горки».
Пеппер, сияя энтузиазмом, мигом потащила меня к высокой металлической конструкции с вагонетками, которые с грохотом неслись по рельсам.
— Это легендарные горки, — прокричала она, перекрывая общий шум. — Самые высокие в штате! Точно не струсишь, Брюс?
— Будем надеяться, что нет, — отшутился я и пожал плечами. — Иначе твоя репутация обо мне пострадает.
Через минуту мы уже сидели в узких сиденьях вагонетки. Пеппер крепко сжала мою руку, но было заметно, что это не страх, а настоящий восторг перед предстоящим спуском. Когда вагончик медленно взобрался на самую вершину, нас встретил головокружительный вид на побережье и шум моря где-то на горизонте. Затем внезапно вагонетка сорвалась вниз с жуткой скоростью. Ветер свистел в ушах, а вокруг раздавались визги и крики. Я тоже не удержался и рассмеялся — не от ужаса, а от захватывающей волны адреналина и радости.
Пеппер кричала во всё горло, смеялась и, казалось, наслаждалась каждый секундой этого безумия. Когда поездка закончилась, мы едва успели выйти из вагонетки, как она в нетерпении потянула меня за рукав:
— Ну что, повторим? Это было потрясающе! Я прямо чувствовала, как сердце бьётся где-то в горле.
— Да запросто, — согласился я, ощущая себя увлечённым её настроением. — Раз уж у нас безлимит, нам всё по карману.
Мы ещё несколько раз прокатились по этим же горкам, а потом Пеппер потащила меня дальше — на новые аттракционы, обещая показать «самые безумные» и «самые вкусные страшные» в этом парке. Я с улыбкой шёл за ней, понимая, что после всех недавних тревожных событий и опасностей мне действительно нужно было вот такое простое, искреннее веселье.
Дальше Пеппер буквально затащила меня в «Комнату страха». Мы вошли в узкий тёмный коридор, откуда доносились жуткие стоны и злобный хохот, а где-то вдалеке слышались вопли посетителей, которых успели напугать местные «обитатели».
— Ты же не боишься, да? — вполголоса произнесла Пеппер, но её глаза лукаво блеснули. — Обещаю, буду тебя защищать!
— Хм, это мы ещё посмотрим, кто кого защищать будет, — усмехнулся я.
Коридор вывел нас к повороту, и вдруг из-за угла выпрыгнуло нечто, стилизованное под зомби: бледное лицо, рваная одежда, жуткие красные пятна. Я ожидал, что Пеппер завизжит от ужаса, но она… громко расхохоталась, схватила меня за руку и крикнула:
— Бежим отсюда!
Она повела меня вперёд, лавируя среди аниматронных монстров и декоративных скелетов, попадающихся на пути. Мы то и дело слышали громкие хлопки, скрежет дверей и пронзительные вопли. Пеппер же только язвительно комментировала каждую «страшилку»: