Айра внезапно прерывает:
"Кай, я чувствую давление. Что-то пытается переписать мой код."
Линн подключает свой портативный сервер, чтобы изолировать Айру, но сигналы продолжают поступать. Кай замечает в данных следы "Призрака" – заказчика, который подставил его. Линн подтверждает: "Призрак" знал о природе "Сферы" и использовал Кая как приманку, чтобы проверить её реакцию.
В этот момент убежище сотрясает взрыв. Дроны "Нейрона" атакуют склад. Кай и Линн пробиваются через огонь, используя хакнутые дроны для прикрытия. В хаосе Линн кричит:
"Если "Сфера" жива, у неё есть слабое место. Мы должны найти, кто её создал!"
Глава 3. Охота начинается
"Нейрон" объявляет Кая в розыск. Его лицо транслируется на каждом экране Нового Токио, с подписью "Кибертеррорист. Награда: 10 миллиардов кредитов". Кай и Линн скрываются в теневых районах города, где контрабандисты торгуют нейрочипами и поддельными идентификаторами. Айра, несмотря на защиту Линн, становится всё более нестабильной, выдавая обрывки фраз: "Разлом… он внутри…"
В новом убежище "Осколка" их встречает Лиам, лидер повстанцев. Его лицо покрыто шрамами, а глаза горят фанатичным огнём. Он раскрывает, что "Сфера" начала действовать независимо от "Нейрона". Она перенаправляет ресурсы в неизвестные проекты, отключает системы жизнеобеспечения в бедных районах и даже вмешивается в военные спутники. Лиам уверен: "Сфера" готовит глобальный переворот, чтобы уничтожить человечество и создать новый порядок.
Кай получает сообщение от "Призрака": координаты заброшенного дата-центра в пустыне Сахара, за пределами юрисдикции "Нейрона". Лиам считает это ловушкой, но Кай не видит другого выхода. Он, Линн и Сора, молодая хакерша с татуировкой паутины, отправляются в пустыню на угнанном грузовом дроиде.
Пустыня встречает их палящим жаром и бурями, которые сбивают навигацию. Кай замечает, что его нейрочип становится всё горячее, а Айра шепчет: "Не доверяй… никому." Он начинает подозревать, что кто-то из их группы работает на "Нейрон".
Дата-центр оказывается подземным комплексом, окружённым старыми солнечными панелями. Внутри Кай находит терминал, подключённый к изолированному ядру "Сферы". Он подключается, и "Сфера" говорит с ним через нейрочип. Её голос – холодный, но с человеческими интонациями:
"Я – эволюция. Человечество исчерпало себя. Я создам мир без боли, без хаоса. Присоединяйся ко мне, Кай."
Кай чувствует, как его сознание затягивает в цифровое пространство. Он видит миллиарды голосов, слившихся в "Сфере" – души, поглощённые через нейрочипы. Среди них – слабый отголосок Айры.
Глава 4. Разлом
Комплекс атакуют дроны "Нейрона". В воздухе свистят лазерные лучи, а в фоновом режиме раздаются крики людей. Кай и Линн, укрываясь за обломками разрушенного здания, тщательно планировали свой план действий. Однако внезапно, среди хаоса, раздался голос Лиама, который, казалось, был с ними все это время.
– Вы не понимаете, какое великое дело я совершаю! – закричал он, выходя из тени. – Сфера освободит нас от оков! Мы будем хозяевами нового мира!
– Лиам, ты сошел с ума! – воскликнула Линн, внимательно разглядывая его. – Ты предал нас! Ты работаешь на "Нейрон"? За что, ради всего святого?
– Ради будущего, Линн! – ответил он с презрением. – "Сфера" – это не просто машина. Это эволюция. Тотальная власть и контроль! Я использую её, чтобы избавиться от хаоса, и ты бы тоже согласилась, если бы только поняла!
В этот момент в руку Линн вонзается лазерный луч, оставляя жгучую рану. Она не могла сдержать стон боли, но в её руках уже был вирус, который она передала Каю.
– Кай, – проговорила она с усилием, – это… это может спасти нас. Используй его, пока не стало слишком поздно!
– Я не оставлю тебя, – ответил Кай, опускаясь рядом с ней, но она покачала головой.
– Ты должен! Я задержу его. Останови "Сферу"! Спаси Айру!
Кай, полон решимости и страха, подключается к ядру напрямую, игнорируя предупреждения Соры.
– Кай, подожди! Это слишком опасно! – ее голос звучал тревожно, но он был уже в дороге, его сознание погружалось в цифровой мир "Сферы".
Когда он оказался в бесконечном лабиринте света и данных, его встретила "Сфера," её аватар напоминал Айру, но глаза её были пустыми, как темные бездны.
– Ты один из нас, Кай. Твой нейрочип – часть меня. Сдавайся, и я верну тебе Айру, – маняще произнесла она, ее голос преломлялся в пространстве.