Невеселые размышления головоногого прервал сигнал вызова.
- Консул? - пробасил канал связи. - Надеюсь, не заставил вас ждать?
- Посланник, - с облегчением выпалил Ле Гле. - Где вы?
- В переходном шлюзе вашего корабля.
Консул обменялся с супругой удивленными взглядами. Посланник проник внутрь звездолета, не потревожив ни системы безопасности, ни датчики, следящие за герметичностью корпуса. И где, икра его дери, судно, доставившее гостя к точке рандеву? Не возник же он в вакууме?
- Как он там очутился? - В шепоте спутницы Ле Гле звучала паника.
- Хотелось бы знать, - буркнул консул, скрывая за раздражением липкий страх, который поневоле испытывал каждый раз, когда встречался со странным чужаком. Ни имени, ни прошлого, ни видимых слабостей, а только статус посланника. Ле Гле пока так и не смог выяснить, с кем или чем имел дело. Возможно, у культуры, снарядившей в Лигу переговорщика, вообще нет иерархии, должностей и дипломатии в том смысле, который выкладывали в эти слова другие расы.
- Так я могу войти? - напомнил о себе гость.
- Минутку, посланник, - засуетился Ле Гле. - Нужно подготовить отсек с приемлемой для обоюдного удобства средой. Вас устроит газовая или жидкая?..
- Прошу, не беспокойтесь, консул, - перебил гость без тени деликатности. - Мне вполне комфортно в привычной вам среде.
- Добро пожаловать, посланник, - ответил консул и метнулся навстречу. - Следуйте указателям.
- Благодарю за гостеприимство, - пробасил канал связи. - Вы очень любезны.
В жидкой среде корабля гость выглядел взвесью чернил, выпущенными испуганной каракатицей. Движение колыхало масляные лохмотья и Ле Гле поймал себя на мысли, что не понимает, какая сила способна удержать черные частицы вместе, и озадачивается этим с самой первой встречи. В газообразной среде мира, на котором обосновался галактический форум культур, посланник виделся точно так же. Раса, к которой принадлежал переговорщик, казалась чуждой настолько, что чудилась порождением иного континуума, сгустком мрака, плотного, плотоядного, очень голодного.
Чтобы отогнать ирреальные ассоциации, хозяин переключил внимание на бар и выудил на обозрение жутковатого посланника пару прозрачных сфер. Внутри шаров метались крохотные золотистые рыбки.
- Позвольте предложить вам этот изысканный деликатес, - Ле Гле отправил одну из сфер в плавание по направлению к гостю. - Эти прелестные создания обитают у минеральных источников на одном из миров моей республики, и поэтому имеют поистине незабываемый вкус. Попробуйте!
- Консул, неужели вы заманили меня на задворки вселенной, чтобы угостить эндемиками? - В гудении чужака Ле Гле послышалось плохо скрываемое недовольство.
- Здесь нет лишних глаз и ушей, посланник, - поспешил объясниться консул. - Я преданный сторонник конфиденциальности.
- Вот как? - иронично прогудел гость. Ле Гле мог поклясться, что при этом посланник покосился на скрытые объективы системы наблюдения, хотя органов зрения у чужака он так и не приметил. Однако именно после этой фразы экраны, по которым супруга консула следила за переговорщиками, потухли, а аудиоканалы заполнило фоновое шипение.
- Теперь наша беседа действительно конфиденциальна, консул, - сообщил гость. - Так что вы хотели сообщить?
В иной ситуации консул проявил бы обиду, но на сей раз предпочел списать грубую прямолинейность визави на варварство, свойственное молодым и глубоко провинциальным культурам.
- Посланник, фракция рассмотрела вашу заявку и сочла справедливыми притязания на кандидатские права, - Ле Гле сделал паузу, ожидая реакции собеседника, но тот молчал. Консул продолжил с флером легкой досады. - Вскоре вопрос вынесут на голосование, но, заверяю вас, оно будет чисто формальным. Это обычная процедура. Вступление в галактическое сообщество может затянуться на долгие годы, но кандидат заручается гарантиями невмешательства со стороны других рас и правом на самоопределение. Отличный бонус!
- Скромность - достоинство истинного мужа, - гость наконец позволил себе выдавить скупую похвалу, слегка подмаслив чужое тщеславие. Сфера с рыбками медленно растворилась в чернильном сгустке без следа. - Фракции известно, что наше появление ослабит позиции больших рас?