Перед патрульными стояли на коленях, заложив руки за голову, трое дикарей. Двое мужчин и женщина. Их кожа была гораздо темнее, чем у людей Коммуны, телосложением достаточно крепки, все трое смотрели перед собой. Серебристая одежда выглядела новой и облегала фигуры. У мужчин бороды и шапки на головах. Перед дикарями лежали отобранные вещи, некоторые можно принять за оружие - гладкие трубки с отверстиями на одном конце и рукояткой на другом.
Командир северного Патруля, Мануэль, приветствовал Ивона ритуальным взмахом, означающим символичный Круг Жизни. Остальные последовали их примеру.
- Вы как раз вовремя, - сказал Мануэль. - Эти варвары решили, что могут померяться с нами силой, и вот что из этого получилось.
Он кивнул на лежащее поодаль тело мертвого мужчины. Труп лежал навзничь, его обыскивали патрульные.
- Послушайте... - сказал дикарь, тот, что крупнее.
- Заткнись! - заорал Мануэль, с плохо скрываемым страхом. - С варварами говорить запрещено! Всем смотреть в пол!
Дикарь пожал плечами, но выполнил приказ.
- Где вы поймали их? - спросил Ивон.
- Они пытались пролезть по внешней террасе вниз при помощи вот этих снастей. - Мануэль пнул носком ботинка клубок веревок и крючков. - Мы думали, это крысы, но Иешуа убедил меня проверить. Так они и попались, мерзавцы! Ползли вниз друг за другом, как тараканы. Молодец, Иешуа!
Пока командир северного отряда, не стесняясь в выражениях, описывал, как его бойцы хватали дикарей и скручивали их, Рик встретился взглядом с женщиной и узнал ее. Это была девушка с трассы Круга Жизни. Та самая. Рик равнодушно отвел глаза.
- Ясно. - Ивон успел отдышаться. - Мы в вашем распоряжении.
- Спасибо. Надо отвести их к Смотрителю. Пусть разбирается. Всем встать!
Дикари послушались. Один пошатнулся, другой поддержал его. Бойцы Мануэля подобрали их вещи и сложили в мешки.
- Вперед! Вон туда! - Мануэль жестом показал крупному дикарю направление к лестнице. Другой патрульный ткнул его под ребра выключенным жезлом.
- Я понял, - спокойно сказал дикарь.
Это взбесило Мануэля. Он взмахнул своим жезлом и огрел им дикаря по плечу:
- Живо, скотина!
Варвар одарил командира колючим взглядом, и Рик готов был ручаться, что при иных обстоятельствах, не будь у Мануэля при себе оружия, ему пришлось бы туго. Процессия двинулась по коридору. Люди северного Патруля шли впереди, южного - замыкающими. Эскорт поднялся по секционной лестнице и вышел в лучевой коридор. Дикари шли, понурив головы, казалось, они смирились со своей участью. Когда все зашагали к малому дуговому коридору, девушка одним плавным движением сместилась в сторону. Большинство патрульных не сразу поняли, что произошло, лишь Рик успел схватить ее за плечо. Незнакомка снова плавно развернулась и ударила в живот - Рик согнулся пополам. Незнакомка уже бежала прочь, по направлению к Хорде.
- Догнать ее! - заорал Ивон.
- Я догоню! - завопил Иешуа, перескакивая через Рика.
- Я помогу! - крикнул Рик.
Они пустились в погоню: легкая, скользящая по коридору девушка-дикарка, жилистый Иешуа и Рик, еще не оправившийся от точного болезненного удара. Погоня длилась не более пяти минут, но в эти минуты должно было решиться все. Цепочка потолочных ламп тянулась к чему-то исторгавшему мертвенно-бледный свет. Вдруг коридор резко кончился, и троица выскочила на открытое пространство, напоминавшее балкон. Беглянка подскочила к самому краю площадки, туда, где начиналась бездна. Иешуа чуть замедлил шаг. Рик - тоже. Он впервые увидел Хорду.
Снизу вверх, пронзая Пространство, тянулся гигантский вертикальный стержень, ширина которого не поддавалась исчислению. Рик просто не знал, с чем можно сопоставить эти исполинские размеры. Стержень Хорды находился точно посередине еще более огромного колодца, на внутреннюю стенку которого и выводила площадка перед коридором. У самого края, пронзая пол и потолок уровней, вверх вилась широкая лестница. Это был хребет мира, позвоночный столб вселенной, в которой родился и вырос Рик.
Дикарка стояла на краю и активно распускала лесу, намотанную на цилиндрическую болванку с тремя крючками-зацепами на конце. Иешуа медленно подбирался к беглянке, словно хищник перед броском. Пространство давило на него, но он был упрям и не отступал от намеченной цели. Дикарка, казалось, не замечала появления патрульных; она все разматывала металлическую лесу, готовясь то ли к спуску, то ли к подъему. Иешуа выставил перед собой жезл и прицелился.
- Нет! - крикнул Рик.
Слишком поздно. Молния ударила беглянку, заставила содрогнуться. Рик с ужасом осознал истинные намерения Иешуа. Он подскочил и выбил жезл из рук патрульного. Иешуа зарычал. Девушка упала бездыханной куклой на самом краю площадки. Рик и Иешуа сцепились между собой, работая кулаками и локтями.