- Ублюдок! Опять ты! - шипел Иешуа. - Я скину тебя в пропасть!
Они подкатились к краю площадки. Здесь дул ветер, восходящие потоки трепали их волосы и одежду. Рик почувствовал ледяное дыхание бездны. Еще шаг, и все кончено. Иешуа изловчился и обрушил кулак Рику в лицо - перед глазами потемнело. Рик на миг потерял ориентацию в пространстве, он попытался схватить противника, но слепо шарил рукой в пустоте, стоя на коленях...
- Вот они! - донеслось издалека. - Что здесь произошло?
- Быстрее! Хватайте девчонку! - голоса приблизились.
- Да она в отключке!
- Эй, что с Риком?
- Не знаю... Кажется, она хотела скинуть его вниз! - Рик узнал, это был Иешуа. - Я едва успел вырубить ее.
- Молодец! Ничего себе она отделала его! Поднимите-ка парня.
Сильные руки схватили Рика и поставили на ослабшие ноги. Он с трудом разлепил левый глаз, правый так и не открылся, видимо, основательно заплыл. В голове шумело. Патрульные пронесли потерявшую сознание дикарку в сторону входа в коридор, Иешуа подобрал с пола свой жезл, Ивон ободрительно сказал:
- Все в порядке, парень.
У Рика было несколько иное мнение на этот счет. Прежде чем он потерял сознание и опрокинулся на спину, в вышине возникла человеческая фигура - смутное светящееся очертание, мелькнувшее на такой высоте, где полагается начаться тьме хаоса. Незнакомец словно балансировал на изнанке реальности, помахивая Рику рукой.
5.
Залы Комитета имели высокие потолки и располагались в чистых, ухоженных помещениях. Все как положено власть предержащим. Начиная с сорокового уровня и выше, отопление работало в полную силу, и можно было ходить даже без утепленного форменного костюма. Поэтому Рик сидел в приемной и страдал от жары. Кроме того, здесь, наверху, было значительно светлее, отчего все казалось нестерпимо ярким, а цвета насыщенными. Он сидел на мягком, преступно мягком диване, и на столике перед ним стояло блюдо с печеньем. Печенье вкусно пахло; Рик прикидывал, сколько минут ему потребовалось бы, чтобы слопать все. Пять? Нет, он справится и за три.
Вышла девушка в золотистой тунике - одежде всех верхних - и сказала:
- Смотритель Крез готов принять брата Коммуны Рика. Прошу вас.
Разморенный теплом Рик со второй попытки сумел подняться и, слабо пошатываясь, проследовал за девушкой. Поначалу он не понял, куда попал: коридор все не кончался. А потом до него дошло, что это комната, только очень длинная, и в конце за столом сидит Смотритель. Крез встал и пошел навстречу, распахнув объятия, облобызал и протянул ему ладонь. Рукопожатие у Рика вышло неловким, и он смутился.
- Ха! - воскликнул Крез. - Я и не сомневался.
- Простите?
- Хотел пожать руку и лично сказать спасибо патрульному, который проявил храбрость и предотвратил побег лазутчиков. Все думал, кто бы это мог быть, и вспомнил про тебя.
- О, просто случайность.
- Вряд ли, - покачал головой Крез. - Поверь моему опыту: случайностей в нашем деле не бывает. Такие, как ты - оплот Коммуны.
- Ну что ж, вам виднее, - согласился Рик.
- Старшие по уровню рассказывают мне о каждом брате и сестре Коммуны. Это моя прямая обязанность - знать о людях все, чтобы защищать их и беречь. Так делали все Смотрители до меня. Может быть, поэтому Коммуна имеет такую славную и долгую историю... Так вот, особое внимание я всегда уделяю подрастающему поколению, потому что молодые - это будущее. Тебя я приметил давно и время от времени интересовался твоей судьбой. Физическая подготовка, результаты соревнований, знание катехизиса, нормы выработки на производстве - у тебя всегда все получалось легко, как-то гладко, без особых проблем. И вот, нынешний Танец весны. Ты мог бы выбрать Поединок в яме, например, или Стояние над пропастью. Хотя нет, ты смертельно боишься высоты. Словом, ты мог бы выбрать любое из испытаний, но записался на самое опасное. Твои поступки говорят сами за себя. Правда, у твоей храбрости есть и обратная сторона.
Крез с сочувствием посмотрел на его синяк, который обрел благородный лиловый оттенок, сказал:
- Они сильны как черти, эти дикари!
- Господин Смотритель, это немного не так...
- Неважно, - оборвал Крез. - Присаживайся.
Они опустились в удобные кресла. Девушка-секретарь налила им по бокалу красного напитка. Крез тут же осушил свой наполовину. Рик осторожно пригубил. Напиток был вкусный и пряный и слегка жег язык.
- Смелее, - подбодрил Смотритель. - Послушай, Рик. Кроме выражения благодарности я хотел бы обсудить с тобой еще кое-что...