Великая Хорда безмолвно парила перед ним, пронзая Пространство. Где она начинается? И где заканчивается? Катехизис - основное учение вероисповедания - утверждает, что она бесконечна. Но что, если это не так? Опасные вопросы. Именно так впадают в ересь.
Часть Хорды была освещена огоньками с уровней сектора, но остальное скрывалось в непроглядной тьме. Рик встал. Холод основательно подморозил его; не мешало согреться. Очень медленно он подошел к краю балкона, вглядываясь вверх. Глаза привыкли к темноте. Хорда тянулась далеко, не на один десяток уровней, и исчезала там, поглощенная тьмой. Рик лег на край и глянул вниз, цепенея от страха. Воистину, пропасть не имела дна. Он поблагодарил тьму за то, что скрывалось в ней, - ведь оно способно свести с ума любого смертного.
- Там довольно глубоко, - произнес чей-то голос.
Рик отпрянул от края. Жезл! Слишком далеко. Какой же он глупец. Это будет самая нелепая смерть за всю историю Коммуны! Неподалеку на краю стоял человек. В одной руке он держал фонарь, другой хватался за тонкий стальной трос.
- Кто ты? - прошептал Рик. Он хотел закричать, но голос подвел.
- Меня зовут Ахмед Корманкур.
- Два имени? Ты человек или дух?
- Человек, такой же, как и ты.
Рик изумленно вглядывался в его молодое лицо. Похоже, юноша, но с чертами, отличными от людей Коммуны: густые брови, толстые губы, крупный нос. И кожа такого темного цвета, что казалась черной.
- Ты прибыл из иных миров?
Ахмед сказал:
- Да.
- Зачем?
- Мы кое-что ищем.
- «Мы»? Ты не один?
- Теперь я один. С тех пор, как твои люди схватили моих друзей. - Ахмед слегка ослабил натяжение троса. - Я все видел. Поэтому решил с тобой поговорить.
Значит, не показалось.
- Что ты смотришь туда? Бери свою палку, я тебя не трону.
Рик подобрал оружие. Это вернуло уверенность. Он немного успокоился.
- Сегодня состоялся суд над твоими сородичами. Один из них отправлен во тьму.
Ахмед помрачнел.
- А что с остальными?
- Ожидают своей очереди. Завтра и послезавтра.
- Только не это!.. - с отчаянием прошептал пришелец.
- Ты говоришь на нашем языке, - заметил Рик.
- У нас общий язык. Тебя это удивляет?
- Я не ожидал...
- Да, все забываю. Ваш сектор так долго жил в изоляции, вы стали считать себя единственными во всем мире.
- Наш сектор? - удивлению Рика не было предела. - О чем ты говоришь, варвар?
- Варвар, - усмехнулся Ахмед. - Вот как вы нас называете.
- Всех, кто обитает в Пространстве.
- Понятно. Как твое имя?
- Рик.
- Могу ли я тебе доверять, Рик?
Рик совсем позабыл про свои обязанности и статус. Ведь сейчас он должен арестовать дикаря и конвоировать его в тюрьму. Он колебался. Ахмед это заметил.
- Ничего хорошего от тебя ждать не стоит, верно?
- Ты прав. Но я, - Рику тяжело давались слова, - изменил решение.
- Почему? - с искренним любопытством спросил Ахмед.
- Не хочу, чтобы девушка шагнула в бездну. Да и тот дикарь тоже. Вы не похожи на лазутчиков.
Ахмед разглядывал его с минуту. Его чудесный фонарь горел сам по себе и не требовал приложения усилий. Его лицо не было искажено ни злобой, ни хитростью. Глаза смотрели прямо. Варвары так бы себя не вели. Но, может, это уловка, какая-то игра? Рика терзали сомнения. Потом он окончательно решился: будь что будет. И опустил жезл.
- Спасибо тебе. - Ахмед отпустил трос и протянул Рику свободную руку. - Ты первый из нижних, с кем можно нормально говорить.
- Нет, - усмехнулся Рик, - мы на верхних уровнях. Нижние начнутся после двадцатого.
- Как ты сказал? - Ахмед расплылся в ослепительной улыбке. - Двадцатого?
- Что здесь смешного?
- Рик! Наш отряд прибыл из сектора «К» - Каппа. Это семьсот пятидесятый этаж и выше.
7.
По лучевому коридору тюремного уровня шли двое: пленник и страж. Прохожие с любопытством разглядывали пленника - таких чернокожих людей им еще не доводилось видеть. Патрульный воплощал собой само напряжение и собранность, он готов был в любой момент применить оружие, попробуй пленник сбежать. Маленький конвой прошагал почти до самого конца коридора и остановился возле дверей комнаты коменданта.
Рик постучал. Дверь не сразу открылась, наружу выглянул заспанный тюремщик.
- Чего надо?
- Брат Шо, я поймал на карнизе еще одну крысу, - Рик указал на пленника.
Тюремщик вытаращился на Ахмеда.
- Где ты его откопал?
- Он сам упал на меня сверху. Спускался по железной нитке как паук. Тут-то я его и сцапал. Подлец хотел удрать, ну, я его малость остудил.
Для убедительности Рик ткнул пленника жезлом в бок. Тюремщик окончательно проснулся и вытащил из-за пояса кинжал.
- Так-так. Очень хорошо. Чудесно! Молодец, Рик. Спасибо, я отведу его к дежурному комитетчику.