Рик, охваченный жаром ненависти, смотрел в пол. Он чувствовал, как пылает его лицо, особенно щека, принявшая удар, как горят огнем уши и гулко стучит сердце.
- Тебе еще многому предстоит научиться. И первым делом надо бы усвоить простую вещь: всегда приходится чем-то жертвовать во имя высшего блага. Ты же не хочешь, чтобы люди Коммуны погибли в мучениях от холода и голода? Братья и сестры Коммуны верят и надеются, что бог Машины поможет им, а Комитет, его проводник, спасет их. Их нельзя разочаровывать. А ведь по твоей вине Коммуна может погибнуть. Пойми! Эти варвары - наш шанс найти божественный огонь, их жизни не стоят и ломтя черствого хлеба по сравнению с жизнью самого последнего калеки в секторе Омикрона! Не забывай также про свою сестру. Решай, что тебе дороже, ее жизнь или благополучие этих... зверей. - Комитетчик повернулся к Ахмеду. - А ты, дикарь, смотри на своих друзей и готовься.
Рик зарычал и ударил комитетчика кулаком в нос. Это был хорошо поставленный удар - часы тренировки в свободное время прошли не зря. Нос хрустнул, как сухарь. Комитетчик взвыл. В спину Рику с шипением впилась электрическая молния. Но пущенный в ход жезл охранника не мог так громко шипеть, Рик понял, что с выстрелом в комнате случилось что-то еще. Спустя миг Ахмед подхватил его, не дав упасть, и нацепил на лицо необычную маску-ракушку; на его лице уже красовалась точно такая же. Комната стремительно заполнилась клубами едкого тумана, в которых потонули мечущиеся люди. Стражник сзади распахнул дверь, вывалился наружу, но спустя три неверных шага рухнул на пол. Газ выползал наружу, в коридор. Комитетчик и его напарник уже лежали без сознания. Ахмед и Рик спрятались за дверью. В коридоре слышались крики бегущих патрульных, но едва те достигали комнаты, звучали стоны и звуки падающих тел.
- Усыпляющий газ, - подмигнул Ахмед. - Классная штука!
- Спасибо, - сказал Рик. - Я не врал.
- Потом. Надо освободить моих ребят.
Мучители в камере пыток почуяли неладное. Едва они открыли дверь, Рик выплеснул на их головы всю свою ярость, мастерски орудуя жезлом. Первый упал, сраженный без лишнего шума, а вот второй заголосил, отчаянно сопротивляясь и швыряя в Рика все, что попадется под руку. Рик настиг и его и, когда все было кончено, запоздало понял, что вырубил взрослого сильного мужика.
Ахмед нацепил своим друзьям дыхательные маски. На пленников было больно смотреть - инквизиторы постарались на славу, разукрасив их лица побоями, особенно поработав над усатым. Рик взвалил его себе на плечи, в то время как Ахмед помогал девушке встать со стула.
- Надо убираться отсюда! - крикнул Ахмед.
- Сейчас они поднимут тревогу.
- Куда бежать?
Рик мысленно представил схему сектора: выходы из коридоров перекрыты. О том, чтобы бежать туда, не могло идти и речи.
- Вниз, - скомандовал Рик. - Там разберемся.
Газ плотным облаком окутал коридор, и любой, кто совался сюда, валился на пол, усыпленный. Но действие газа не могло продолжаться вечно. Рик метнулся было к лестнице: оттуда слышались голоса.
- Мы в ловушке! Вторая лестница слишком далеко, и пока мы доберемся до нее, нас схватят.
- Так давай спустимся на лифте, - предложил Ахмед.
- Спустимся на чем?
- Понятно. Где длинный вертикальный туннель?
Рик лихорадочно соображал.
- Лебедка?
Крики патрульных, спешащих к ним, становились все ближе.
- Да, да! Где она?
Беглецы подбежали к распахнутой шахте с подъемником. Люди постарше рассказывали, что когда-то лебедка работала по воле бога Машины - это была кабина, которая двигалась вниз и вверх. Но сейчас ее приходилось приводить в движение механическими усилиями. Лебедкой пользовались, только когда надо транспортировать тяжелые грузы.
Газ почти рассеялся. В дальнем конце коридора маячили патрульные - страшно ругаясь, они ждали и готовы были броситься в погоню. Ахмед вскрыл панель возле створок, быстро набрал комбинацию кнопок на малом алтаре. Что-то загудело в чреве шахты. Алтарь замерцал зеленым светом.
- Работает! - выдохнул Ахмед.
- Как тебе удалось? - изумился Рик. - Ты умеешь говорить с богом?
- Не понимаю, о чем ты.
Патрульные подбирались все ближе.
- У тебя есть еще этот волшебный газ?
- Есть, последняя капсула, но его надо приберечь!
Чтобы задержать погоню, Рик кое-что придумал. Он воткнул жезл в одно из углублений, какими был испещрен коридор и стены каждого уровня, включил разряд и зафиксировал его. Жезл затрещал молниями, хаотично посылая их вверх. Те отражались от потолка и стен и ветвились в воздухе под немыслимыми углами. Рик наклонил жезл в сторону преследователей и на их пути встала завеса из танцующих фиолетовых разрядов.