Далее всё закрутилось водоворотом рутины и суеты. Штаб «забыл» о нас ровно до середины следующего дня, а потом родил в чём-то стандартный, в чём-то гениальный, а в чём-то наитупейший план. Бенеш с умным видом всё подтвердил, подразумевая, что «ЩИТ» на сто процентов одобряет. А значит, ноги в руки и вперёд. К счастью, хоть Старка оставили здесь, на базе и под своим приглядом.
Мы же занимались прорывами на самых опасных и сложных участках, играя роль живых танков. То есть, по большей части такую роль играл я. Ещё Лаура, с переменным успехом, и совсем редко Шельма. Мурена с Мастером прикрывали, хоть и делали это достаточно хорошо, качественно.
Обычно такие миссии занимали около одного-двух дней, а там возвращались в постепенно сдвигаемый к месту боестолкновений лагерь (мы побеждали, так что с каждым днём и в самом деле всё дальше продвигались вглубь ущелья). Работали аккуратно, без риска, отчего особых проблем не возникало. Напротив, лично у меня было огромное желание встретиться с Мандарином, но глава «Десяти Колец» являлся крайне мобильным ублюдком, отчего никогда не пересекался с моим отрядом. Даже жаль... ведь с другими то пересекался! Регулярно докладывали о том, что совершались нападения то им, то его прислужником - Дювалем. После француза и вовсе обычно оставались мелко расчленённые тела. Но не потому что он такой маньяк, просто... камень крошится. И крошится очень хорошо, ведь Горгулья обращал жертв в наиболее рассыпчатый. А через час, когда его способность прекращала работу, камень обращался в плоть... Итог предсказуем.
На нас же они оба не выходили, видимо, абсолютно осознанно, не решаясь на риск столкновения. С какой-то стороны логично. Но из-за этого наше пребывание здесь только затягивалось.
- Не вижу смысла в действиях Мандарина, - высказала Шельма, когда наш отряд, после очередной успешной операции, возвращался на базу. - Зачем ему эта агония?
- Может, хочет отвлечь внимание и снова похитить Старка? - предположил Гарнер.
- Уже напал бы, - пождала она плечами. - К тому же, штаб укреплён по максимуму, даже столь сильному мета будет трудно остаться в живых.
- Он не станет так рисковать, - подключился я. - Энтони попался ему случайно, а значит, какой бы ни стоял перед Мандарином долгосрочный план, необходимости в Старке у него нет. Приятное дополнение, не более.
- А если он хочет изобразить... не знаю, - Руби замахала руками, - что даже в такой ситуации его не сломить?
- Толку? - хмыкнул Клифф. - Дочистим, пусть и со временем, все его точки. А там ему или в открытую нападать на нас, либо сбегать.
Собственно, так по итогу и произошло. Ещё через неделю постоянных выездов, Мандарин и его дружок прекратили появляться на поле боя. Поглотив память одного из командиров отряда моджахедов, Анна узнала, что он покинул Панджшерское ущелье. И хоть был риск дезинформации, но это позволило штабу вздохнуть с облегчением. Потери от налётов этого мета были весьма серьёзны.
Остатки боевиков отступили вглубь гор, полностью сдавая нам собственную базу. Кажется, Панджшер оказался взят. Цена уплачена соответствующая: почти восемь тысяч человек с нашей стороны нашли здесь свою смерть. Итог? Спасён Старк, разгромлена крупнейшая «нейтральная» группировка Афганистана. Повлияет ли это на что-то в долгосрочной перспективе? Не думаю. «Подвиг» кажется достаточно бесполезным, ведь СССР по-прежнему продвигает здесь свою политику, США по-прежнему продолжают вооружать бандформирования и наполнять страну наёмниками. Конец у этой «войны» произойдёт лишь тогда, когда высокие стороны договорятся между собой. До этого момента смерть, облюбовавшая эти земли, так их и не покинет.
- Наконец-то домой! - довольная Руби едва ли не плясала и, наверняка, так бы и поступила, если бы её протезы не находились отдельно: на чистке.
- Господи, просто сними здесь эти кожухи, не лохмать щётку зазря, - Тони чуть ли не выхватил металлическую ногу у неё из рук. - Тут же натуральная заплатка, - тоном опытного механика произнёс он. - Вот, - указал пальцем, пока внимательная Инграм не отрывала глаз от спонтанного «мастер-класса», - явно доделывали на скорую руку и, скорее всего, уже в этом походе...
Мурена кивнула, но Старк этого даже не заметил.
- ...значит можно банально подцепить вот здесь, - высунув кончик языка, он ковырнул отвёрткой, разделяя протез пополам. Изнутри тут же посыпался песок. - Во-о-от, видишь? - палец Энтони ткнулся девушке в лоб. - Мотай на ус, пока я живой.
Вот смотрю я за этими их переругиваниями, постоянными взаимоподколками и думаю: замечают ли сами появление между друг другом этой вот химии? С моей стороны очевидно, что закончиться всё должно в постели. Ну не может произойти иначе! Не может!