Стол освещали настоящие восковые свечи, хотя свечения кроуча было более чем достаточно, чтобы всё ясно видеть.
Еда была… Исана не была уверена, что она могла по праву называть её формой пытки — не больше, чем могла бы приписать недоброжелательности Тави его катастрофические первые попытки приготовления пищи, а именно жареных пирожков, когда он был ребёнком.
Но независимо от того, было ли это неведением или злым умыслом, пища вызывала неприятное бурление в животе.
Есть неумело нарезанный и неграмотно приготовленный в подражании тому или иному блюду кроуч было опытом, без которого Исана предпочла бы обойтись.
Через несколько дней после Битвы при Риве, спустившись в вечерний улей, Исана наблюдала, как пауки покрывали Арариса кроучем.
— У меня есть для тебя сюрприз, — сказала Королева ворда.
Исане пришлось сдержать дрожь. До этого она не осознавала, что Королева стояла рядом с ней.
— О-о, — сказала она, ее тон был нейтральным. — Сюрприз?
— Я обдумала твои доводы к потребности в должным образом подготовленной утвари к ритуалу обеда.
— Чистые тарелки, — сказала Исана, — Чистая скатерть? Чистые столовые приборы?
— Ваша раса молода и слаба, — сказала Королева ворда. — Болезнь не враг ворду. Мы живем дольше, чем большинство недугов. Мы пережили их. Нет необходимости в гигиенических ухищрениях для ритуала обеда.
— И все же, — проговорила Исана, — если вы им не следуете, вы уже нарушаете порядок вещей.
— Именно так, — согласилась Королева Ворда. — Есть в этом… неуловимые факторы. Вещи, которые и делают ваш вид трудно предсказуемым.
В голосе Королевы прозвучали интонации обиженного ребенка.
— Их силы были разбиты при Риве. Но, по моим наблюдениям, они боролись более упорно, чем все время до этого.
— Далее они будут еще более стойкими, — сказала Исана, — не меньше.
— Но это нелогично, — произнесла Королева.
— Зато правда.
Королева мрачно уставилась на Исану.
— Я позволю тебе подготовить все для обеденного ритуала. Тебе принесут бутыли с водой. Можешь использовать соль и воду для очистки приборов. У тебя час. Подготовь три места.
Она резко повернулась и подошла к опоясанному кроучем куполу, который использовала для командования своими тварями.
Восковые пауки начали подносить серебро, тарелки и чашки.
Исана была уверена, что и до чаш с водой и соли не так уж далеко.
Она вздохнула и закатала рукава, прикидывая: многие ли Первые Леди Алеры оказывались в роли посудомоек у захватчиков.
Чуть больше часа спустя, впервые со времени Битвы при Риве, за обедом к ним присоединилась Леди Инвидия.
Исана в шоке уставилась на нее. Инвидия была обожжена. Очень сильно.
Хотя часть ее лица и шеи покрывала новая розовая кожа, характерная для покровов, заново воссозданных водной магией, она лишь создавала контраст на фоне сплошных рубцов обугленной плоти, восстановить которую было за пределами возможностей любого целителя.
Прежде Инвидия считалась одной из признанных красавиц Алеры.
Все еще можно было разглядеть слабые отголоски той красоты, но теперь они были лишь трещинами на ее гораздо более ужасном обличии.
Внешний уголок одного из ее глаз был опущен, как будто плоть растаяла и, перед тем, как снова затвердеть, успела немного стечь вниз.
Ее губы искривились в вечную усмешку.
Все волосы исчезли, их заменила обожженная, изборожденная шрамами кожа с короткой щетиной.
Тварь на ее груди имела такие же шрамы, но она все еще пульсировала, время от времени пошевеливаясь.
— Добрый вечер, Исана, — сказала Инвидия. Слова прозвучали едва внятно, как будто она перебрала вина. — Всегда рада видеть вас.
— Великие фурии, — выдохнула Исана. — Инвидия… Что произошло?
Глаза бывшей Верховной Леди глаза блеснули, как-то самодовольно и мерзко.
— Развод.
Исана вздрогнула.
Инвидия взяла ложку и внимательно ее осмотрела. То же самое она проделала с тарелкой.
Она, приподняла бровь, взглянув на Исану прежде чем перевести взгляд на королеву.
— Я так понимаю, она смогла объяснить, зачем это нужно?
— Я решилась на эксперимент, — парировала королева, — в теории, поступая так, я возможно лучше разберусь в алеранцах.
Взгляд Инвидии снова вернулся к Исане и ее губы разошлись в улыбке.
— Понятно. Хотя я вижу мало смысла в продолжении этого эксперимента. Обеденные трапезы скоро станут историей. Как и тарелки и столовое серебро.