— Как раз в них вы и должны были оказаться! После столь вопиющего попрания Имперских законов вас могли казнить на Красной Площади! Обезглавить на Лобном месте, как в стародавние времена! — горячится старик. — Но вы почему-то сидите передо мной, меланхолично попивая чай и закусывая его баранками!
— Милость нашего самодержца не знает границ! — с придыханием заявляю я и устремляю взгляд на потолок за неимением портрета Императора перед глазами.
— Именно так! — соглашается Хранитель с желчной усмешкой на лице. — А все потому, что Разделенный одарил нашего Императора великим множеством талантов! Вот только это множество не включает в себя милосердие!
— Ладно! — я согласно киваю. — Допустим, Император простил меня по иной причине. По расчету, например! Что это меняет?!
— То, что вы тотально от него зависите! — с торжеством сообщает мне Хранитель. — Уголовное дело заведено?! Вас осудили, и Николай Александрович Романов собственноручно подписал указ о помиловании?! Нет?! Значит, все это может случиться в любой момент, и вы у него на крючке!
Еще недавно я бы поразился простоте, с которой меня поймали на упомянутый крючок, но сейчас лишь пожимаю плечами. По мере погружения в мир аристо, я удивляюсь все меньше и меньше, особенно изяществу придворных игр, участником которых поневоле стал.
— Благодарю за предупреждение, — говорю я. — Думаю, что Императору нет нужды выстраивать многоходовые комбинации, ведущие юнцов вроде меня в заранее расставленные ловушки. Ему достаточно пожелать моей смерти, и одаренные верноподданные выстроятся в очередь, чтобы исполнить волю монарха!
— Все так, но юридические зацепки никогда не помешают! — парирует Хранитель, наставляя на меня костлявый указательный палец. — Зарубите это на вашем идеальном носу!
Он замолкает и стушевывается, мгновенно растеряв весь свой пыл.
— Игорь Всеволодович рассказал, что в древности Инициация проходила не в алтаре, а в главном зале Храма, и Главы Великих Родов в ней не участвовали?! — спрашиваю я, переводя разговор в практичное русло.
— Все так и было, если верить дошедшим до нас летописям, — подтверждает Хранитель. Инициация — таинство, получение Дара из рук самого Разделенного, и древние аристократы проходили ее так, как это сделали вы, оставаясь с Богом один на один. На ступенях Храма юношей и девушек встречал лишь глава их Рода и подносил им хлеб-соль, если видел волшебный свет в очах…
— А если не видел?
— Изгонял из Рода прилюдно!
— Почему же традиция изменилась?
— После свержения Ивана Темного и его опричников Совет Семи взял власть в Империи под полный контроль и принял решение контролировать обретение Дара и удерживать равновесие между Великими Родами…
— Равновесие?! — уточняю я. — Это означает контроль численности одаренных в каждом Великом Роду с учетом мощи их Дара?! Убийство лишних цветных?!
— Ну почему же убийство, — возражает старик. — Все можно обставить так, что неугодный претендент навсегда останется серым…
Я в молчании таращусь на старика, переваривая услышанное. Баланс сил, сложившийся между Великими Родами — не естественное состояние, а созданное искусственно, и в теории фиолетовых магов может быть столько же, сколько красных, или даже больше! Но в этом случае никто и ничто не сможет помешать им захватить и удерживать власть бесконечно!
— Главы Великих Родов знают об этом? — на всякий случай спрашиваю я, хотя ответ очевиден.
— Конечно! — Хранитель кивает. — Они поддерживают равновесие добровольно.
— А кто определяет достойных и недостойных получения Дара?
— Глава соответствующего Великого Рода, — отвечает старик.
— Тогда как получилось, что Фиолетовые вымирают?
— Ваше Сиятельство, вы же изучали эволюцию и теорию естественного отбора? — спрашивает старик, и в его голосе звучит ирония. — Когда потенциальных представителей вида остается чрезвычайно мало, вид может исчезнуть с лица Земли в результате череды нелепых случайностей.
«Или целенаправленных действий!» — добавляю я мысленно.
— Появление Светлых и Темных в рядах Цветных — тоже часть процесса регулирования численности одаренных? — спрашиваю я.
— Нет, это случайности, вносящие сумятицу в отлаженный механизм, — поясняет старик. — Именно они привели наш Род к катастрофе.
— То есть, сколько бы я ни настрогал детей, одаренными будет позволено стать лишь шести или семи из них?
— Вы умеете считать, Князь! — с сарказмом замечает Хранитель. — Но если будете и дальше идти на неоправданный риск…
— Риск был оправдан! — возражаю я.
— Александр Игоревич, — спокойно произносит старик. — Если в следующий раз вы решите захватить Кремль, например, посоветуйтесь сначала с вашим покорным слугой — я подскажу, как это можно провернуть с наименьшими потерями!