— Мне кажется, что сила родов вырождается.
— Почему же? — спрашивает ее муж.
— Сам посуди, заметна стагнация. Те же рода двести лет назад были гораздо сильней, чем сейчас.
— Спокойные времена рождают слабых личностей, — предполагает Эрика.
— В таком случае следующее поколение должно быть чрезвычайно сильным, — отвечает княгиня. — Скоро в империи начнется смута… Вернее, уже началась.
Мы долго обсуждали эту тему, и я согласился к княгиней. Скоро у дворянских родовой попросту не останется выбора — они либо станут сильнее, либо умрут. Просто спрятаться и переждать не получится, неспокойные времена затронут каждую семью в империи. И возвысят тех, кто будет к этому готов.
— Дмитрий Алексеевич, а вы надолго к нам? — интересуется Эрика.
— На некоторое время я задержусь на севере, хочу помочь вам с одним делом, — отвечаю я.
— С каким? — спрашивает князь.
— Не одолжите мне небольшой отряд? Примерно в сто человек. Хочу отправиться на охоту.
— Охота — это хорошо. Но сто человек может быть маловато. У нас земли обширные, а крысы норы копают глубокие, их так просто не найти.
— Я приложу все усилия.
— Какие вам люди нужны, цесаревич?
— Которые могут держать язык за зубами.
— А я думал, что вам нужны лучшие.
— Иногда преданность и разум важнее силы и дурости.
— Будут вам люди, — кивает князь. — Но вы же понимаете, что проблем не избежать? Отговаривать не стану. Но попрошу быть осторожным.
— И я вам за это признателен, — слегка улыбаюсь я.
Мало кто из моих союзников дошел до того этапа, чтобы не тратить ни мое, ни их время лишними уговорами отказаться от очередной идеи, а просто пожелал бы быть осторожным и предложил любое содействие.
— А мне можно с вами? — внезапно спрашивает Эрика.
— Нет! — резко отвечает князь.
Мне не хотелось расстраивать Эрику, поэтому я встаю из-за стола и подхожу к ней. Беру княжну за руку и говорю:
— Ты просто слишком красивая, чтобы…
— Чтобы что? Чтобы сражаться? — перебивает она меня.
— Нет, — улыбаюсь я. — Ты просто слишком красивая, и я буду постоянно отвлекаться.
— Ладно, умаслили, — она возвращает мне улыбку. — Но вы выслушаете мое дело…
— Эрика, — говорит ее мать. — Не переживай, никто не будет спокойно спокойно смотреть, как ее выдают замуж за этого, даже называть не хочу… — она тяжко вздыхает. — Если она не хочет замуж, насильно ее никто не отдаст.
— Мама, ты все испортила! Теперь мне придется ночью прокрадываться в покои наследного императора и уговаривать его помочь.
— Дочь, — хмыкнул князь, но Эрика лишь улыбнулась.
— Боюсь, если ты подкрадешься ко мне посреди ночи, разговора у нас не выйдет, — говорю я Эрике.
— Почему? — наигранно удивляется она, хлопая глазами.
— Сама посуди, обычно от пришедших среди ночи ждешь угрозы.
— Какая угроза? Я же приду в полупрозрачной ночнушке? — томно вздыхает она.
— От того, что человек с рангом мастер приходит в полупрозрачной ночнушке, от этого он не становится менее опасным.
— Эх, всю интригу убил, — вздыхает Эрика. — Можно же, как минимум, раздеть меня и посмотреть на мое оружие.
— Стоп! — кричит князь. — Я уже понял, что пора тебя замуж выдавать! Эрика, заканчивай! Дмитрий устал с дороги, ему не помешает сегодня хорошенько выспаться.
После ужина я отправился в свои покои, попросив меня не провожать, хотя Эрика пыталась настаивать. Апартаменты состояли из шести комнат, одну из которых забрала себе Алина. Она получила перед сном много распоряжений, и целых два часа провисела на телефоне.
— Узнай у братьев Алексеевых, как продвигается дело, — говорю я служанке.
— Я же им вчера писала…
— Позвони еще раз, дело не пустяковое, — повторяю я, и она набирает нужный номер.
Дозвониться не смогла. И когда я собирался выходить из покоев, спросила:
— Вы идете спать?
— Нет. Пойду прогуляюсь. Запри дверь.
— Вы кого-то ожидаете?
— Нет. Просто запри, на всякий случай. А я вернусь через тень.
Я скрылся в тени одной из стен, и вышел под землей. Под поместьем Эльбруков располагалась большая пещера, однако, по главному проходу я не пошел, было слишком рискованно наткнуться на хозяев этого места. Поэтому я выбрал тайный проход.
Здесь было полно артефактных механизмов, защищающих от проникновения через тень, но в некоторых местах они утратили свою функцию, и через эти лазейки я проходил.
А вот седьмую стену преодолеть не смог. Там стояла новая защита, не пропускающая никакую магию. Хитро! Выйдя из тени, я осмотрелся в помещении пещеры. Ночное зрение позволяло видеть также четко, как днем. О… вот то, что я искал.