— Да. Все очень весело, — уклончиво ответил я. — Вижу, у твоего рода начали налаживаться дела.
— Это подарок, — он понял, на что я намекал.
Когда мы виделись последний раз несколько лет назад, род Дениса был максимально нищим и еле сводил концы с концами.
— Сейчас занимаюсь выполнением государственных поручений, все налаживается, — объяснил он.
— Рад за тебя.
— Ты, на самом деле, прости, что я так, ни с того ни с сего, тебя позвал, тебе же наверняка пришлось изменить свои планы. Знаю, как сейчас загружена императорская семья — в новостях только о вас и говорят. Мне хотелось бы звонить почаще, но сам понимаешь — отец тебя недолюбливает из-за плохой репутации.
— Меня мало кто любит. Ты тоже извини, если что не так.
Официант принес нам два бокала вина.
— Да все нормально. Давай выпьем за встречу? — предложил Денис.
— А давай!
Мы опустошили бокалы до дна и перешли к закускам. В этом ресторане хорошо умели готовить стейки, а особенно мне понравился их фирменный соус барбекю.
— Я тебя не просто так позвал, — продолжил Денис.
— В самом деле? И какой же повод?
— У меня скоро планируется свадьба. Хочу пригласить тебя.
— А как же отец?
Сомневаюсь, что отец Дениса простит ему мое присутствие на столь важном для семьи событии.
— Я смог с ним договориться, не переживай, — улыбнулся друг.
— Тогда у меня нет причин отказываться.
Мы проговорили еще немного, вспоминали старые времена. После встречи Денис вышел на улицу, чтобы проводить меня.
— Извини меня за все, — сказал он на прощание.
— За что? — я сделал вид, что не понял.
— За то, что давно не виделись, хотя я обещал тебя навещать.
— Ничего страшного… И кстати, я поменял бокалы местами.
Лицо Дениса вытянулось от удивления, он больше не смог проронить ни слова. А я направился к своей машине.
— Что-то случилось? — поинтересовался Павел, видя мое настроение.
— У меня друг умер.
— Когда?
— Сейчас или через неделю — все зависит от того, какой выбрали яд.
Достаю телефон и удаляю контакт Дениса.
Его вчерашний звонок был весьма неожиданным. Да, мы давно не виделись, хотя раньше неплохо общались. Потом дела у рода Дениса пошли по одному месту, и его семье пришлось уехать из столицы.
А ведь раньше друг был нормальным человеком и я ему доверял. Но времена меняются. Или же это влияние рода, который и раньше занимался не совсем кристально чистым бизнесом, я же и раньше читал отчеты о его деятельности и всё понимал.
Но произошедшее сегодня расставило всё на свои места. Люди в империи со времен моей первой жизни стали совершенно другими — теперь честь и верность совсем обесценились.
Что ж, я исправлю это, когда вновь стану императором!
По возвращению во дворец я направился в покои сестры. Хотел поговорить с ней раньше, но у Анастасии возникли срочные дела, и нашу встречу пришлось отложить до сегодняшнего дня.
Перед входом в покои меня встретили ее слуги и проводили к ней. Анастасия сидела на кровати в пышном красном платье и расчесывала рыжие волосы. Слуги вышли, оставив нас наедине.
— Неплохо тут у тебя, идеальный порядок, — оценил я, осмотревшись.
— Также, как и у тебя, Дим, всё на своих местах.
— Только одно меня смущает.
— И что же?
— Рыжий цвет волос не подходит к этому платью.
— Думаешь? — хмыкнула она.
Ее волосы начали от самых корней менять цвет и через какое-то мгновение они стали угольно-черными.
— Так лучше? — полюбопытствовала она.
— Гораздо, — улыбнулся я.
У сестры был дар метаморфа — единственный небоевой дар в нашей семье, если не считать моего физического усиления, а о других талантах в этом дворце известно только моим самым верным людям — Алине и еще некоторым.
Насколько мне известно, дар у Анастасии довольно необычный, она может менять свои человеческие очертания, но до перевоплощения в зверя еще не дошла. Тем не менее, с этим даром сестра абсолютно счастлива. Он обеспечит ей вечную молодость и красоту, и это ее устраивает.
— Куда наряжаешься? — спросил я.
— На прием к Вяземским, сегодня вечером будет бал в честь помолвки дочери графа. А чего ты раньше не заходил?
Она хотела узнать, почему я пришел именно сейчас — понимала, что это не просто так. Но я пока не спешил отвечать.
— Раньше повода не было. Да и зачем мне отвлекать занятого человека, который борется за власть?
— Как думаешь, у меня есть шансы?
— Честно?
— Конечно!
— Ни одного.
— Так и думала, что ты так скажешь. Выкладывай, зачем пришел, — наконец она начала говорить прямо.