Реакция была именно такой, на какую и рассчитывала фальшивая королева.
— Видите этого человека? — Ариадна указала на мертвеца. — Это Фердинанд фон Штольнхильн! Генерал германской армии, которая скоро должна была оказаться здесь!
Она сделала паузу, давая толпе рассмотреть труп.
— Император Германии отправил королю-предателю и королеве-самозванке военную помощь, чтобы они смогли «освободить» Афины. Освободить… — её голос отдавал презрением. Ариадна очень хорошо играла свою роль. — Но знаете ли вы, кого именно германский император прислал вам в «освободители»?
Ариадна сделала шаг вперёд, её взгляд пронзил толпу. И королева продолжила:
— Фердинанд фон Штольнхильн известен по всей Европе своей жестокостью. Во время подавления восстания в Испании он приказал сажать пленных повстанцев на колья. Живьём. Более двухсот человек! В Силемии его войска сожгли дотла три деревни, не пощадив ни стариков, ни детей. В Саксонской кампании он лично отдал приказ расстрелять всех раненых противников, считая содержание военнопленных расточительством.
Гул недовольства пробежался по толпе. Лица горожан побледнели.
— И вот этого человека, этого мясника германский император прислал сюда, чтобы вернуть трон Николаусу Мегали! — голос Ариадны зазвучал ещё громче. — Как вы думаете, что бы приказал сделать фон Штольнхильн со всеми, кто не оказал немедленного сопротивления моим войскам?
Она обвела взглядом площадь. Многие в толпе уже понимали, к чему она ведёт.
— По его плану Афины должны были быть взяты штурмом. Город должен был быть сожжён дотла. Всех жителей следовало казнить как предателей, — Ариадна произнесла это медленно, чтобы дошло до каждого в толпе. — Королю-самозванцу важно лишь одно: свергнуть меня с законного трона. И ради этого он готов принести в жертву собственный народ. Свою же столицу!
В толпе раздались возмущённые выкрики. Кто-то начал проклинать Николауса Мегали, кто-то из женщин плакал. Шум нарастал, превращаясь в гул негодования.
Ариадна позволила эмоциям разгореться, прежде чем поднять руку, призывая к тишине.
— Но этого не случилось, — её голос теперь прозвучал мягче, почти ласково. — Генерал мертв. Его убили воины моего особого подразделения. Это было сложно, но мои люди справились.
Она указала на отряд бойцов, стоявший возле сцены. И взгляды всех горожан сразу переметнулись туда. В толпе послышались одобрительные возгласы.
Это было ложью, но ложью красивой и правдоподобной. В действительности Дмитрий Романов действовал с помощью своих теней настолько стремительно, что нападение на генерала оказалось абсолютно неожиданным и для германцев, и для греков. Никто из врагов не успел среагировать.
Ариадне просто передали труп с кратким посланием: «Скажи, что это твоих рук дело».
— Враги уже не знают, что придумать, лишь бы очернить моё имя! — продолжила Ариадна Мегали. — Они кричат, что я узурпаторша, что меня поддерживает Российская империя, словно это что-то плохое. Но посмотрите: кто прислал вам палача? А кто избавил вас от него?
Для греческого народа роль Российской империи в этой войне должна выглядеть незначительно. Как лёгкая помощь на старте военной компании.
Толпа зашумела снова, но теперь в голосах слышались одобрительные нотки. Некоторые начали скандировать её имя.
— Покажите мудрость греческого народа! Поддержите вашу истинную королеву! — Ариадна раскинула руки. — Я буду править не огнём и мечом, но справедливостью и милосердием!
Площадь взорвалась криками поддержки. Люди скандировали, размахивали руками. Страх в их глазах сменился надеждой. А для Ариадны это было всё, что требовалось.
Партия была разыграна успешно.
Она покинула помост под восторженные возгласы толпы, но внутри оставалась холодно расчётливой.
Ариадна действительно много слышала о Фердинанде фон Штольнхильне — он был настоящим чудовищем в генеральском мундире. Его смерть сыграла ей на руку лучше, чем она могла мечтать.
Но главное было не это. Ариадна Мигали прекрасно понимала, насколько умён и опасен Дмитрий Романов. Она ещё не до конца определилась с тем, каким именно путём пойдёт она по жизни. Но одно она знала совершенно точно: она ни при каких обстоятельствах не пойдёт против российского императора.
Тот, кто способен убрать германского генерала прямо из центра военного лагеря, а затем передать труп через тень словно подарок… таких врагов лучше никогда не иметь.
Святозар Разумовский, известный как Кутузов, находился на центральном острове Соломонова архипелага, где всё ещё догорала битва против войск его собственного отца.