Благостная картина, где я стою на высоком холме и одним движением бровей гоню бесчисленные полки витязей в бой, растаяла утренним туманом. Пройдут годы, если не десятилетия, прежде чем раскачаю источник силы до величин, способных творить настоящие чудеса, а не те фокусы, что мне нынче доступны. Нет у меня никаких полков покамест, а может, и не будет вовсе. От прямых боестолкновений в ближайшее время, пожалуй, откажусь — жирок нагулять надобно. Лютому и Шороху необходима передышка и время на рекрутирование порядочного воинства, а там, глядишь, враги подумают хорошенько, прежде чем лезть на рожон. Подковёрной возни и подлых диверсий не избежать, придётся держать удар и отвечать соразмерно, а где и действовать превентивно. Главное в этом деле — никогда ничего никому не прощать. Терпилой не была и принципы нарушать не собираюсь!
— Друзья, минуту внимания! Хочу выразить вам благодарность за всё, что вы для меня сделали. В свою очередь, клянусь, что встану на защиту ваших родов, чего бы мне это ни стоило. Слово сказано! Чёрная луна тому свидетель!
Одиннадцать мечей взметнулись вверх, знаменуя клятву. Из-под храмового купола повалил густой снег, покрывая пушистым ковром нефритовые напольные плиты.
Убрав клинок в подпространство, сгребла с алтаря пригоршню снега и, слепив крепкий снежок, пульнула в лоб Лопухиной. Соратникам особого приглашения к битве не потребовалось. Разделившись на два лагеря — каждый под командованием одного из генералов, — схлестнулись стенка на стенку в нешуточной баталии.
Летящие в разные стороны рассыпчатые снаряды, шум, гам, веселье. Мы резвились, будто малые дети, позабыв обо всём.
Проблемы минувших дней, боль потерь и лишений остались где-то позади. Отрешившись на миг от мирского, я радовалась жизни в кругу друзей, упиваясь игрой и звонким хрустальным смехом Мораны, который никто, кроме меня, не слышал, и чувствовала себя самым счастливым человеком во вселенной.
Не забыла и про Василису, вручив той управление телом, — не всё же второй половине чахнуть у лесного озера.
Мара трижды устраивала снегопад, потакая причудам малых чад, и угомонились мы только с рассветом. Победила, разумеется, дружба, хотя каждая команда мнила себя стороной победителей.
Синие от холода, но довольные, не забыв поблагодарить богиню за праздник, устремились на выход из храма. До поединка крови оставалось несколько часов, пора двигать в Петербург. Лучше уж приехать раньше, чем по недоразумению опоздать на бой. Надеюсь, по пути не случится очередного покушения. Тут я решила подстраховаться. Заявлюсь к стенам академии не безродной лягушонкой в коробчонке, а, как и подобает представителю высшего сословия, в сопровождении почётного караула тысячного войска. Недавно заикалась о понтах, но в данном случае они, родимые, дороже денег. Иногда просто необходимо козырнуть силой, иначе тебя перестанут воспринимать всерьёз. Не мной устои писаны, и не мне их попирать.
Если не провести парад сейчас, через месяц жди очередного объявления войны. Роды Болховских, Зарецких и Сольских не самые дерзкие в империи. На Руси залупанцев хватало, тех же грузинских князей мёдом не корми, дай повоевать во славу рода. В моём прежнем мире это называлось рейдерством и считалось преступлением, в новом — узаконенным правом высшей знати, а повод для объявления войны найти несложно, был бы человечек нужный.
Достаточно косого взгляда, опрометчиво брошенного слова — и вызов на поединок обеспечен. Как правило, таким образом из обоймы выбивали конкурентов сильные рода, натравливая друг на друга задравших нос середнячков. Вот и меня коснулась сия доля.
В итоге я стала в два раза богаче, а если учесть трофеи рейха, то и в три. Спутав при этом карты… а кому, собственно?.. Ни разу не поверю, что удачным стечением обстоятельств не воспользовался кто-то из верхушки. Кукловоды грызут ногти и строят планы по низвержению выскочки с вершины Олимпа, а из этого следует, что вражий круг кратно расширится в случае моей сегодняшней победы на арене.
Морана меня задери, какой, к чёрту, круг! Нет у меня друзей и союзников, ни среди петербуржских князей, ни среди московских, про суздальских, новгородских, владимирских — вообще молчу.
Там такие бармалеи, что нашим местным неженкам и не снилось! Чем дальше от столицы, тем больше аппетиты и ширше ряхи. Сплошняком бояре, а вотчины их боярские — государства в государстве. Ну их на хер, короче. Уповаю на то, что я лишь питерской дворцовой элите по мозолям оттопталась, иначе худо придётся.