— Ты идеалист, Вертер. Я ничего не собираюсь менять, и без меня найдутся желающие. Всю инфу под гриф «секретно». Не хватало ещё наплодить универсальных бойцов в ультимативной броне.
— Исполнено, Ваше Высочество. Доступ ограничен. — В голосе искина прозвучали недовольные нотки.
Ишь чего удумал — мирового прогресса захотел. Благими намерениями вымощена дорога в ад. Не много ли я дала свобод железяке? Как бы боком не вышла моя сердобольность.
— Не называй меня высочеством, чай не на светском рауте.
— Как скажешь, княжна. Я могу быть свободен?
— Иди уже, вызову, коли понадобишься.
Разговоры вслух привлекли внимание странного существа: нелепая несуразица, похожая на трижды проклятый мясной колобок, высунулась из норы и, подслеповато прищурившись, уставилась на меня единственным мутным глазом.
— Чё пялишься, недомерок? Вали отсель, а то в четвёртый раз прокляну!
Колобок, пронзительно взвизгнув, завибрировал и шустро скрылся в норке, завалив за собой проход каменьями. Вот и умница. Убивать мелкую пакость желания не было, карма — дело такое.
Взглянув на циклопическую пирамиду, белеющую где-то на линии горизонта, мысленным приказом активировала инъектор, но тут же отменила задачу. Чего это я, в самом деле? На кой нужен стимулятор, когда представилась возможность проверить новое тело стокилометровым марш-броском… Перейдя с шага на лёгкую трусцу, а с трусцы на бег, понеслась во весь опор к единственному ориентиру четвёртого уровня.
Глава 13
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Царство мёртвых, ломая каноны мироздания, угнетало мозг нелогичной метрикой пространства, загоняя в тупик при каждом удобном случае. Василиса делала всё возможное, чтобы я не опустила руки, но тщетность бытия неотвратимо подталкивала к обратному. То, что казалось рядовым марш-броском, закончилось бесконечным вояжем долиною смертной тени.
Я видела цель на горизонте, но сколько бы ни мчала к ней, так и не смогла приблизиться ни на йоту. Минуло три месяца с перерождения на четвёртом уровне, а воз и ныне там.
Запасы еды и питья подходили к концу, бесконечная череда битв с местными обитателями перестала будоражить кровь. По пути их встречалось немало, но достойного противника так и не нашлось.
С мясными колобками делить было нечего. Стаи крылатых псов, коих я по аналогии с демонами ада нарекла Гласиалаболасами, уже месяц как облетали меня тридесятой дорогой, и немудрено…
Пользуясь беспросветной тупостью отвратных пернатых созданий, я несколько недель оттачивала магические навыки в реальных боевых условиях, ходко сокращая популяцию хтонических выкормышей, но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Монстры расчухали, что со мной обычными методами не сладить, и отныне держались на порядочной дистанции.
Помимо псин, редко, но метко встречались более опасные представители местной фауны: неимоверно шустрые рептилии, похожие на помесь земного варана, игуаны и нильского крокодила, но в разы внушительнее. Некоторые, сплошь покрытые пластинчатой бронёй особи достигали полутора десятков метров, а редкие альфа-самцы и того больше.
Основным оружием гадов являлись тридцатисантиметровые, отливающие металлом острые когти, хвост с костяной шипастой булавой на конце и усеянный крючковатыми наростами гибкий длинный язык. Вот таким жгутом меня и подловила пёс знает откуда вылезшая голодная самка ящероподобной образины. Глазом моргнуть не успела, как оказалась в пасти колоссального титана.
На том удачливость твари закончилась. Несмотря на мощные челюсти, «Железная Дева» оказалась ей не по зубам. Исступлённо пожевав добычу, существо попыталось проглотить строптивую скорлупку целиком, но не тут-то было… Щедрая порция тлена распылила заднюю часть монстра на молекулы, передняя же, конвульсивно дёрнувшись, застыла навеки.
Тогда-то я и обнаружила, что обитатели царства мёртвых могут представлять некоторую ценность. От мяса и шкуры проку не было, а вот из повреждённого некрокинезом сердца выскользнул материальный сгусток проклятого эфира. Совсем небольшой, величиной с ноготь, но я ничуть не усомнилась в его выдающихся свойствах.
Троекратно пожалев, что не удосужилась проверить на предмет полезного лута останки ранее убиенных крылатых исчадий, бережно упаковала фонящую потусторонней силой тёмную материю в экранированный контейнер для транспортировки опасных элементов.
Упущенная выгода несколько дней не давала покоя, но пришлось-таки смириться — не возвращаться же назад, в самом-то деле?