Пять минут ждать не пришлось. Марево внезапно рассеялось, и я сверзилась с высоты двух метров. Сгруппировавшись в полёте, ловко, словно кошка, приземлилась на четыре конечности и тут же перекатом ушла с возможной линии атаки, по ходу движения подхватывая стилеты.
— Давненько ко мне никто не захаживал! — проскрипел сухой старческий голос.
— Здрасьте! — поклонилась я, занимая боевую стойку.
— Уж не со мной ли биться надумала, девонька? — на этот раз проскрипело за спиной.
На слове «девонька», меня перекосило.
— Мера предосторожности, — просипела я, отклоняя корпус в сторону.
— Тебе нечего бояться, Ольга Кровавая, гостям я завсегда рад!
— Или их костям, — прошептала одними губами, стараясь определить местоположение неуловимого старика.
— Костей у меня много, княжна, очень много! — довольно хихикнул дед. — А вот соискателей — раз-два и обчёлся, — как-то с грустинкой прошелестело над ухом.
— Может, хватит жути наводить? Проявись наконец, я уже поняла, что ты весь из себя резкий.
Положив стилеты на пол, выжидательно упёрла руки в боки.
— Так-то оно лучше, Ольга Кровавая, а то, не ровён час, поранишься! — весело рассмеялся гадский ассасин.
Затаившаяся по пыльным углам тьма вдруг сгустилась и приняла человеческую форму. Аморфное существо подошло впритирку и сложило руки на зыбкой груди.
— О каких соискателях речь? — нарушила я неловкое молчание.
— О соискателях силы или знаний. Ты вот зачем пришла? — поинтересовался фантом.
— Без понятия, честно говоря. Силы своей хватает, знания — наживное. За порядком, быть может?
— Хм. За порядком, говоришь? За порядком не ко мне, девонька, а к Порядку! Хотя… — Чернильная фигура вполне по-человечьи почесала макушку. — Это кто ж тебе такой огород нагородил?
— В смысле? О чём речь? — настала моя очередь чесать макушку.
— Об аурах, вестимо. — Мрак заинтересованно, будто к чему-то присматриваясь, обошёл кругом и вернулся на прежнее место. — Всё с тобой ясно, княжна! Хаос, Бездна его задери! Изгнать не могу, но кое-что поправить в силах. Навести порядок, так сказать. Не знаю, как тебе удалось объединить то, что объединить в принципе невозможно, да и знать не хочу, но вот задачку ты подкинула интересную. Не то что эти…
Сгусток тьмы взмахнул рукой — и узкий, но длинный пенал склепа озарила вспышка зеленоватого свечения, открывая взору истинное положение вещей.
По стенам были развешены живые люди, нелюди, призраки, и даже арахнид, опутанный фантомными цепями, имелся.
— Соискатели? — поинтересовалась я, обводя рукой разношёрстную компанию.
— Они самые, — грустно ответила тьма. — Бездари, каких поискать. Лезут и лезут, лезут и лезут! За тридцать тысяч лет один Кощей живым ушёл.
— А я уйду? Что за испытание меня ждёт?
— Испытание? — Старик, или кто он там, на миг залип. — Так ты ж его прошла по пути к апартаментам.
— То есть?
— Я узрел то, что хотел узреть.
— И что же это? — Таинственный тон сущности начал слегка подбешивать.
— Самоотдачу, хладнокровие и сочувствие к мёртвым — из тебя выйдет прекрасный некромант. Возможно, даже лучше, чем из Кощея, — задумчиво ответил собеседник.
— Вопрос можно? — мысленно выдохнув, спросила я.
— Задавай, почему нет?
— Кто ты? Бог?
— У тебя в корне ложное представление о богах. Стереотипы прошлого мира довлеют над разумом. Ведь носителя аур первостихий можно смело причислить к божественному пантеону. Да, тебе никогда не стать демиургом живых миров, но по силам сотворить мир мёртвых. Не сейчас, а в перспективе. Так кто ты? Бог? Или всё же человек? Можешь ответить твёрдо? Вопрос риторический, княжна. Что касается меня… скажем так… Я — энтропийная квинтэссенция, разумная её часть, олицетворение. У каждой первостихии или стихии второго порядка имеются аватары. Рано или поздно ты с ними столкнёшься, как нынче повстречала меня. Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство?
— Более чем!
— Ну вот и славно, девонька, а теперь приступим!
Не успела рта открыть, как энтропийный сгусток бессовестным образом, выдрал ауры из телесной оболочки. Душа отозвалась ноющей болью, а разум, не выдержав такого глума, провалился в топкую трясину беспамятства.