– Мы не хотеть стать обузой для вас, – заметила юная дама, коверкая слова.
– Не беспокойтесь. Этот… э… Грудимм лежит на моем пути, а это ближайший крупный город. Вы обязательно найдете там приют и каретника. Или вы направлялись в другое место?
– Хрудим, – сказала она и застенчиво улыбнулась.
– Грудимм, – повторил Киприан и пожал плечами.
Она рассмеялась.
– Мы будем вам очень благодарны, если вы согласитесь довезти нас до Хрудима, – учтиво произнес юноша.
– Ну и хорошо. Госпожа Андель, господин фон Лангенфель, предлагаю воспользоваться гостеприимством епископа Мельхиора Хлесля.
– Зовите меня Андрей, – предложил молодой человек, протягивая руку.
Киприан пожал ее.
– А вы зовите меня Киприан. Теперь же, господа мужчины, давайте выпряжем ваших лошадей и сдвинем карету на обочину, чтобы мы могли ехать дальше.
Когда они с этим справились, Киприан вежливо пропустил своих новых знакомых вперед. Перед тем как присоединиться к ним, он бросил короткий взгляд на своего кучера, уже сидевшего на облучке и подвинувшегося в сторону, чтобы дать место своему товарищу. Старый морской волк спокойно посмотрел на него в ответ. Вдруг он будто случайно сжал и сразу отпустил своей здоровой рукой что-то, неприметно торчавшее из узкой кожаной петли и походившее на Длинный вытянутый деревянный клин, если не приглядываться и не обращать внимания на переплетенную кожей Рукоять и железную полосу. Киприан кивнул своему вознице и тоже залез в экипаж.
Хрудим находился на холме, торчавшем прямо посреди равнины, и увенчивал его двумя неодинаковыми колокольнями и городской стеной с неотесанными сторожевыми башнями, над которыми поднимались массивные пропилеи, смотревшие на запад. Незадолго до этого тучи слегка разошлись, открыв узкую полосу неба, и вечернее солнце осветило западную сторону постройки: серый и коричневый камень, неожиданно окрашенный в золото, на фоне уже потемневшего неба на востоке. Тяжелые облака снова закрыли солнце и придали домам и заградительным сооружениям такой вид, будто кто-то, наигравшись, поломал их и забыл на грязно-сером снегу. Карета снова остановилась.
– Все, приехали! Стража, баас! – закричал кучер Киприана. – То есть…
– Да я уже догадался, – пробурчал Киприан.
Он обменялся взглядом с Андреем и выскочил из экипажа. Когда Андрей последовал его примеру, он сделал шаг в сторону. Посреди дороги, не доезжая даже до первых посадских хижин у городских стен Хрудима, расположились постом четверо мужчин. Они были вооружены пиками и арбалетами; поперек дороги лежал ствол дерева с обрубленными сучьями.
– И что сие означает? – поинтересовался Киприан.
Андрей пожал плечами. Он был явно обеспокоен.
– Должен ли я узнать о вас двоих что-то еще, чтобы случайно не проболтаться? – спросил Киприан.
Он и бровью не повел, встретив изумленный взгляд Андрея. Тот отрицательно покачал головой.
– Давай плыть по течению, – сказал Киприан своему кучеру.
– Чего?
– Поехали дальше.
– А, вот оно что. Ясно, баас.
Когда они доехали до поста, им все же пришлось остановиться. Киприан вместе с Андреем, шедшим рядом с экипажем, надеялся, что внушительный герб, нежелание останавливаться и их самоуверенный вид вынудят солдат откатить препятствие в сторону. Однако, подойдя ближе, он увидел, что поведение стражников отличается скорее не злостью, а крайней степенью страха. Несколько человек перехватили поудобнее свои пики, другие слегка приподняли арбалеты и прицелились – пока еще в землю, но уже прямо перед ногами Андрея и Киприана.
Андрей вызвался попытать счастья и получил на свой вопрос односложный ответ.
– Все должны выйти из кареты, – перевел он приказ.
Он так нервничал, что даже самые глупые из караульных должны были заподозрить его в чем-то нехорошем. Киприан выругался про себя.
– Вы находитесь под защитой епископа Нового города Вены, – процедил он. – Так что успокойтесь.
– А по-вашему, эти люди знают, что такое Новый город Вены?
Андрей помог своей спутнице выйти. Оба кучера после недолгого колебания тоже спустились на землю, а старый морской волк при этом нарочно обнажил свои протезы. Караульные переглянулись и выстроились в шеренгу. Киприан понял, что они нервничают еще сильнее, чем Андрей. Его сердце, забившееся быстрее при виде выставленного поста, теперь колотилось так, что причиняло боль. Тут один из караульных сделал шаг вперед – и по спине у Киприана будто ледяной поток прокатился, когда мужчина прикрыл нос и рот платком. Было видно, как платок колышется в такт его дыханию. Его взгляд застыл от ужаса.