В поле его зрения появились три лица. Сначала их исказило изумление, затем – сочувствие.
– Эй! – сказало одно из них.
– Эй, парень, как ты туда залез? – спросило другое.
– Это ты сейчас кричал, брат? – уточнило третье.
Это были трое пожилых мужчин с обветренной кожей, глубокими морщинами, колючими бородами и обломками зубов, торчащими из широко раскрытых ртов, люди, которых освобождали от работы в поле и оставляли в деревне или поселке, потому что для полевых работ они уже были слишком медлительны, но у них еще оставалось достаточно сил и ума, чтобы присматривать за огнем в печи, животными и маленькими детьми. Буке было бы нетрудно управиться со всеми тремя одновременно, но ему пришлось бы взять еще один грех на душу, да к тому же это бы еще сильнее поставило под угрозу их пребывание здесь и выполнение всей миссии.
– Помогите мне, – простонал Павел.
Мужчины окинули взглядом поломанные ветки, оценили размеры просеки и понимающе кивнули. Наконец они нашли то, что искали, отодвинули ощетинившиеся колючками ветви и протянули руки Павлу, чтобы помочь ему выбраться. Павел очень постарался не заорать, но у него ничего не вышло. Когда они поставили его на землю, у него подкосились колени. Левая рука горела, как в огне. Кровь сбегала по запястью прямо в рукав, как если бы его распяли. Вонзившийся шип представлял собой багровую выпуклость почти в палец толщиной, пересекавшую тыльную сторону ладони; его кончик торчал наружу на добрые полвершка. Желудок Павла взбунтовался.
– Эй, – снова сказал один из мужчин.
Павел почувствовал, как из десятков уколов и порезов на голове, лице и шее ручейками стекает кровь.
– Тебе, должно быть, очень больно, брат.
– Похоже на то, – слабо простонал Павел.
– Тебе помочь?
– Да, пожалуйста.
Мужчины переглянулись. Один из них пожал плечами. Они попросили Павла сесть возле кромки леса. Павлу было все равно, лишь бы они не интересовались новой просекой. Поваленное дерево находилось от них не более чем в двадцати шагах, хотя и полускрытое зарослями кустарника, но все же достаточно близко. Сердце Павла отчаянно колотилось. Один из мужчин вытащил нож с таким коротким клинком, что было ясно: это лишь обломок большого кинжала, переделанного на три, а то и на четыре таких ножа. Железо во все времена стоило дорого. Обладатель ножа переводил взгляд с руки Павла на свой инструмент и обратно. Павел видел пятна и остатки жира на коротком клинке; очевидно, недавно ножом пользовались, чтобы нарезагь мясо или сало к обеду. Мужчина поднял нож, тщательно облизал его и провел лезвием у себя под мышкой. Наконец он положил левую руку Павла к себе на колено, крепко зажал ее своей левой рукой – привычное движение человека, который, наверное, и барахтающийся молодняк придерживал точно так же, и возбужденного барана, собираясь превратить его в овцу, – и осторожно прижал острие к тыльной стороне ладони Павла. Монах отвернулся и напряг все мускулы.
– Так что здесь все-таки произошло? – поинтересовался один из мужчин и с задумчивым видом вырвал шип из кожи на голове Павла.
Юноша вздрогнул и стал ждать боли пореза, который пройдет по всей длине его кисти, вдоль засевшего в ней шипа, чтобы облегчить его извлечение из-под кожи. Для того чтобы вытащить занозу, необходимо было причинить еще большее увечье руке. Павел все это знал, но знание помогало мало.
– Олень, – пояснил он, – неожиданно выскочил из леса и увидел меня. – Он улыбнулся совершенно ненатурально, но все трое мужчин сочли этот факт при данных обстоятельствах совершенно понятным. – Вообще-то он испугался не меньше, чем я. Поэтому метнулся обратно в лес и мимоходом спихнул меня в терновник.
– А что ты там делал, брат?
Павел подумал, что сдержанность тут совершенно неуместна, если он хочет, чтобы они поверили его рассказу. Каких-то двадцать шагов отделяли его от укрытия, в котором сидели Бука и его заложники, и от веревки вокруг шеи или побивания камнями. Он прикинулся смущенным.
– Вообще-то я как раз присел в кустах, чтобы облегчиться, – наконец закончил он.
Трое мужчин озадаченно переглянулись. Затем на их лицах появились улыбки.
– Ну и как, успешно?
– Да я и начать-то не успел, – вздохнул Павел.