В этот раз Надежда не стала менять образ, тем более что насчет парика Ляля была права – жуткое зрелище. Надежда оделась как можно незаметнее и вызвала такси.
Машина остановилась возле калитки того самого двора, и ровно через две минуты появилась Ляля. Голод не тетка!
– Садись в машину! – вполголоса позвала Надежда.
– Куда еще? – отшатнулась Ляля.
– Обедать тебя повезу, – кротко сказала Надежда, – кушать небось хочется? Ну, так вот и пообщаемся за едой.
Ляля пробормотала что-то типа «век бы вас не видеть», но села в машину с самым мрачным видом. Надежда велела водителю отъехать как можно дальше из этого района и остановиться у приличного сетевого кафе, что он и сделал.
Зал был большой и просторный, Надежда выбрала такое место, чтобы был обзор. Если появится злодей, она его сразу увидит. И не станет же он душить ее на людях.
При виде меню Ляля оживилась.
– Я хочу тебе кое-что рассказать, – сказала Надежда, – ты не стесняйся, бери что хочешь, я угощаю.
Ляля взглянула на нее с подозрением – с чего бы это Надежда такая добрая, но Надежда Николаевна ответила ей взглядом просто голубиной кротости.
К тому же в кафе упоительно пахло свежими булочками, так что Лялины подозрения быстро растаяли, как утренний туман под лучами рассветного солнца.
«Определенно, девица небольшого ума, – подумала Надежда, – думает, что за ее хамство я собираюсь ее деликатесами кормить».
Пока ждали заказ, Ляля неторопливо пила кофе, а Надежда вкратце изложила ей новости. Про свой поход в Институт этнографии и про то, что коллегу Алисы Викторовны Татьяну Илюшину тоже убили. Также задушил маньяк. То есть вовсе не маньяк, но Ляле пока что знать про это было не обязательно.
– Понимаешь, Верочка была четвертая жертва, Алиса Горбоконь – третья, эта самая Илюшина – вторая, – втолковывала Надежда, – а ведь была еще и первая. И в полиции знают, кто она такая.
– А я при чем? – нахмурилась Ляля.
– Ты кушай, кушай, – сказала Надежда, видя, каким хищным блеском загорелись Лялины глаза при виде тарелки с аппетитной половиной жареного цыпленка.
Нет, чревоугодие никого до добра не доведет.
С другой стороны, если третий месяц одними гамбургерами питаться, озвереешь совсем и бдительность потеряешь. Что Ляля и сделала, а Надежда этим воспользуется.
– Ты ведь говорила, что тот, молодой опер, который на убийство Веры приходил, довольно-таки ничего себе… – заговорила Надежда, осторожно подбирая слова, – с тобой говорил по-хорошему, ты ему вроде понравилась…
– Ничего я такого не говорила! – вспыхнула Ляля. – Делать вам нечего – разное выдумывать!
Надежда вздохнула – ну и манеры у этой девицы. Курочку-то трескает, так хоть бы какую-то благодарность имела! Ладно, тогда у Надежды развязаны руки.
Надежда достала из сумки тот самый значок, который подарил ей соседский Димка, и положила его на стол.
– Значит, говоришь, это из романа «Царство мертвых» и автор его Лео Брют? – спросила она.
– Это не я говорю, а вы, – в Лялиных глазах мелькнуло беспокойство, – а в чем дело?
– А в том, – веско проговорила Надежда, – что ты все про себя врешь! Никакая ты не фанатка фэнтези, ты понятия не имеешь о том, что сейчас фанаты читают и смотрят, во что играют. Такого писателя вообще не существует, есть Лео Брайс, и роман его называется «Королевство Золотого Дракона»!
С этими словами Надежда постучала значком по столу и добавила, чтобы закрепить победу:
– А татушки твои все нарисованные, так дети в пять лет делают, а не серьезные люди!
– А вам-то какое дело? – огрызнулась Ляля. – Что вы ко мне привязались?
Она ожидала, наверно, что Надежда Николаевна онемеет от такой наглости или, наоборот, начнет громко и невразумительно возмущаться. Но не на ту напала.
– А такое, – веско сказала Надежда, – что я тебе не доверяю. Ты темная личность с сомнительным прошлым, скрывающая свое истинное лицо. Верочка тебе помогала, возилась с тобой, опыт свой передавала, а ты ей чем отплатила?
– Да я-то чем виновата, что ее убили! – Ляля резко отодвинула свою тарелку.
– А вот это я обязательно выясню, – сурово припечатала Надежда, – потому что как-то странно получается. Как приехала ты в наш город – так сразу убийства и начались. И все вокруг тебя вертится. Верочка в библиотеке с тобой работала? Работала. Горбоконь в библиотеке вашей была записана? Была.
– Ну, уж про Институт этнографии я слыхом не слыхала! – Надежда с удовлетворением отметила, что в Лялином голосе появились оправдывающиеся нотки.