– Это правильно, совместное чаепитие сближает, – одобрила Надежда.
– Ага, в общем, я ему рассказала про Горбоконь и все ее данные на абонементе показала, потом извинилась, что невольно разговор следователя по телефону подслушала. Он Крачкина сам терпеть не может, мужик противный, что и говорить. А потом я прямо спрашиваю – какой же это наркоман Веру Анатольевну убил, когда уже четвертый случай с одним и тем же почерком. Ну, Митя и рассказал мне все, только слово взял, что я никому ничего не скажу.
– Какой Митя? – по инерции удивилась Надежда. – Ах, значит, он уже Митя…
– Да ладно вам, Надежда Николаевна, сами же просили все выяснить! Шантажом меня вынудили!
Надежда вспомнила, какой испуганной была Ляля при прошлом их разговоре, и устыдилась.
– Ну, так выяснила ты, кто такая была первая жертва? – Надежда едва не теряла терпение.
– Сухорукова Елена Евгеньевна, год рождения одна тысяча девятьсот семьдесят второй, работала в Пулковской обсерватории астрономом, точнее – младшим научным сотрудником! – слышно было, как Ляля зачитывает по бумажке.
– Астрономом? – удивилась Надежда. – Астроном-то этому типу зачем понадобилась?
Но Ляля уже повесила трубку.
Надежда же устремилась к компьютеру.
Среди сотрудников Пулковской обсерватории Елена Сухорукова нашлась сразу. Надежда прочитала сухую справку о ее учебе и работе, после чего включила поиск и нашла несколько научных статей Е. Сухоруковой. Как неподготовленному человеку, они ей ничего не сказали, зато потом она совершенно случайно отыскала упоминание об астрономе Сухоруковой в городской желтой прессе.
В бульварной газете писали, что астроном Сухорукова совершила ошеломительное открытие, поскольку ей посчастливилось наблюдать удивительное небесное явление. Звезды расположились странным образом… в общем, Надежда проглядела статью, особо не вникая, зато внизу нашла знакомую подпись: Лиля Путова.
– Ух ты! – обрадовалась она. – Лилипутова появилась! Давно не виделись!
Познакомились они с этой журналисткой года два назад, когда Надежда оказалась на какой-то выставке, куда пригласил ее знакомый художник. Надежда пришла туда не просто так, а в поисках той же Лили Путовой, писавшей тогда про человека, который очень Надежду Николаевну интересовал.
Лилипутова, как звали ее недоброжелатели, потому что девица была баскетбольного роста, подралась тогда в туалете с конкуренткой, и та порвала ей юбку. Надежда невезучую девицу выручила, за что Лиля была ей благодарна и помогла информацией. Простились они тогда по-хорошему, так что теперь Надежда Николаевна вполне могла рассчитывать на ее содействие.
Газета, где обреталась Лиля, называлась «Петербургский сплетник». Надежда мигом выяснила адрес редакции и отправилась туда, на всякий случай одевшись поприличнее.
Покинув берег Гирканского моря, монахи двинулись на восход солнца.
Земля вокруг была ровная, как стол, поросшая густой и высокой травой. Грек сказал, что такая земля простирается отсюда на много дней пути, но вскорости они должны найти большую караванную дорогу, которая приведет их в земли Великого хана, владыки всех татар, а потом – и в страну пресвитера Иоанна.
Путники шли и шли по степи.
Вокруг них земля была одинаковая, и брату Никодиму показалось, что они заблудились и давно уже идут по кругу, но грек сказал, что сверяет дорогу по звездам.
Дни складывались в недели, а они все не видели ни жилья, ни обещанного караванного пути.
Вода подходила к концу, а степи все не было конца.
Наконец они нашли почти пересохший ручей и смогли напоить верблюдов и набрать воды в свои фляги. Пошли дальше и еще через два дня встретили кочующее племя.
Кочевники показались монахам страшными: на них были полосатые одежды и огромные мохнатые шапки. Брат Амвросий побоялся, что они ограбят путников, но грек успокоил его, сказав, что они уже близко к землям Великого хана, а хан никому не позволяет разбойничать и грабить путешественников.
И правда, кочевники не сделали им ничего дурного, наоборот – показали, где можно найти колодец с чистой водой.
И снова путники шли и шли по степи.
В какой-то день грек сказал, что узнает места и что вскоре они должны увидеть тот караванный путь, который приведет их к цели их путешествия. Хотя брату Никодиму казалось, что степь вокруг них точно такая же, как и прежде, он поверил проводнику, ибо в голосе того и лице сквозила надежда.
Однако в ту же ночь случилось страшное несчастье.
Проснувшись на рассвете, брат Амвросий испуганно вскрикнул, разбудив своих спутников.
Когда они спросили, что его так испугало, он молча указал на проводника.